Au printemps 2008, une famille vivant dans l'État de Washington a assisté à une conférence de cinq jours tenue à leur église. La conférence a rassemblé plus de 3000 participants, composés pour la plupart d'étudiants de 18 états différents et de 5 pays dont le Mexique et le Japon. Deux semaines après avoir assisté à la conférence, un des enfants est tombé malade avec de la fièvre et une éruption cutanée. Dans les 10 jours, 7 autres enfants de la famille ont développé une éruption similaire et de la fièvre. Trois d'entre eux présentaient des symptômes de pneumonie et ont été emmenés chez le médecin. Tous les trois avaient la rougeole, une maladie évitable par la vaccination. Au cours des 6 semaines suivantes, 11 cas supplémentaires de rougeole ont été identifiés dans le même comté, tous remontant à la conférence. Au total, 19 cas ont été signalés, dont 18 chez des adolescents et des enfants âgés de 9 mois à 18 ans. De manière critique, aucun de ces enfants n'avait reçu de doses du vaccin antirougeoleux. En effet, 15 d'entre eux étaient des enfants d'âge scolaire scolarisés à domicile ou dispensés de vaccinations à la demande de leurs parents. Sur les 3 enfants restants, 1 était trop jeune pour être vacciné et 2 avaient moins de quatre ans. La seule personne touchée qui avait déjà été vaccinée était un homme adulte qui avait un problème médical qui le rendait plus vulnérable à l'infection. *
Cette épidémie de rougeole n'est pas unique. Depuis début 2008, il y a une augmentation alarmante du nombre de cas de rougeole aux Etats-Unis. Alors que les chiffres définitifs pour 2008 n'ont pas encore été compilés, entre janvier et juillet 2008, 131 cas de rougeole ont été déclarés aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC), plus que toute période comparable depuis 1996. Alors, quelles sont les causes de ces épidémies? Pourquoi y a-t-il plus de cas de rougeole aujourd'hui qu'au cours de la dernière décennie? Selon un rapport publié l'année dernière dans le New England Journal of Medicine, la réponse est assez claire – un taux croissant de refus de vaccins par les parents qui, pour des raisons religieuses, personnelles ou philosophiques, exemptent leurs enfants de la vaccination.
Avant d'entrer dans les détails du rapport, assurons-nous que tout le monde est sur la même page. La rougeole est une maladie respiratoire causée par un virus. Plus qu'une simple éruption cutanée et une fièvre, la rougeole est une maladie grave qui peut causer une pneumonie et une encéphalite (une infection du cerveau) pouvant entraîner une invalidité permanente et la mort. Avant l'avènement du vaccin antirougeoleux, il y avait 2 millions de cas de rougeole par an rien qu'aux Etats-Unis. Dans l'ère de la post-vaccination, où chaque Américain est systématiquement vacciné, ce nombre a chuté à une moyenne de 62 cas par an – jusqu'à récemment. Imaginez cela – de 2 millions de cas par an à moins d'une centaine! La vaccination universelle contre la rougeole est cruciale car la rougeole est l'une des infections les plus contagieuses connues de l'homme. Si une personne atteinte de la rougeole tousse dans une pièce de 100 personnes non vaccinées, on s'attend à ce que 90 à 95 de ces personnes contractent la rougeole. C'est pourquoi le vaccin antirougeoleux est recommandé pour tous les enfants en bonne santé, avec une dose administrée entre l'âge de 12 et 15 mois et une deuxième dose au moment de l'entrée à l'école. Alors que tous les États exigent la vaccination contre la rougeole chez les enfants d'âge scolaire, les parents peuvent demander une exemption. En mars 2008, tous les États ont accordé des dérogations aux vaccinations pour des raisons médicales; 48 États ont autorisé des exemptions pour des raisons religieuses; et 21 états ont permis des exemptions pour des croyances personnelles ou philosophiques.
Maintenant, c'est là que ça devient intéressant. Parce que les parents doivent déposer une demande d'exemption, la CDC a des données sur les taux d'exemption par comté individuel. Dans le même temps, la rougeole est une maladie à déclaration obligatoire, ce qui signifie que tous les cas de rougeole aux États-Unis doivent être signalés à la CDC. En comparant les taux d'exemption aux taux de rougeole, les scientifiques ont pu comprendre que l'augmentation récente de la rougeole est directement liée à un taux croissant de refus et d'exemptions de vaccins. Examinons les données de près: entre 1991 et 2004, le taux moyen d'exonérations est passé de 0,98% à 1,48% (ce qui signifie qu'en 2004, 1,5 enfant sur 100 était exempté de vaccination). Mais cette augmentation n'a pas été uniforme: les États qui autorisaient uniquement les exemptions religieuses n'avaient pas d'augmentation des exemptions, tandis que les États qui autorisaient des exemptions personnelles ou philosophiques augmentaient à 2,54%. Dans certains États comme l'État de Washington (où la flambée s'est produite), le taux d'exemption est de 6% et dans certains comtés de l'État de Washington, les taux d'enfants non vaccinés atteignent 26,9% (1 enfant sur 4 n'est pas vacciné)! Alors, quel est le taux d'exemption pour le taux de rougeole? En regardant les données nationales, la CDC estime que les enfants avec des exemptions de la vaccination sont 35 fois plus susceptibles de contracter la rougeole que les enfants non exemptés. De plus, les risques de refus de vaccins ne sont pas seulement supportés par les enfants eux-mêmes, mais aussi par leurs communautés. En comparant les taux de rougeole dans différents comtés du Colorado, ils ont constaté que les enfants vaccinés vivant dans des comtés présentant des taux d'exemption élevés étaient plus susceptibles de contracter la rougeole que les enfants vaccinés vivant dans des comtés à faible taux d'exemption. Si vous avez plus d'enfants non vaccinés, vous êtes plus susceptible de contracter la rougeole même si vous avez été vacciné.
Ne prenez pas ces données pour signifier que vous devriez seulement vacciner votre enfant contre la rougeole et pas d'autres maladies évitables par la vaccination. Des données similaires montrent que le taux de coqueluche ou «coqueluche», une autre maladie évitable par la vaccination, est également à la hausse en raison de l'augmentation des taux de refus du vaccin. En outre, à partir des données de modélisation, nous avons appris que lorsque les taux de vaccination diminuent, la rougeole est la première maladie à devenir plus fréquente. Si les taux de vaccination diminuent encore davantage, il est probable que d'autres maladies évitables par la vaccination réapparaîtront.
Dans notre monde de plus en plus global, il n'est pas difficile d'imaginer des scénarios comme celui-ci. Alors que la grande majorité des personnes vivant aux États-Unis sont vaccinées contre la rougeole et d'autres maladies évitables par la vaccination et que le taux de ces maladies est faible, il existe des parties du monde où ces maladies sont encore courantes. Les voyages à destination et en provenance de ces pays sont assez courants et la contagion de ces maladies est suffisamment importante pour provoquer des flambées. En témoigne la propagation récente de la «grippe porcine» H1N1 comme preuve. Lorsqu'ils sont exposés à ces infections, les individus comptent sur leur propre immunité et sur l'immunité collective de leur communauté pour les protéger.
Lorsqu'on leur demande, les parents qui choisissent de ne pas faire vacciner leurs enfants le font pour deux raisons: l'un pense que les vaccins ne sont plus nécessaires et deux, ils croient que les vaccins sont dangereux. En évaluant les risques et les avantages, ils concluent que les risques l'emportent sur les avantages. Ces nouvelles données montrent sans aucun doute que les vaccins infantiles sont importants – que les enfants non vaccinés se mettent eux-mêmes et leurs communautés à risque de contracter des maladies évitables par la vaccination – et que les avantages de la vaccination l'emportent sur les risques. Compte tenu de ce qui s'est passé dans l'État de Washington, j'espère que tous nos parents seront d'accord avec les parents d'un bout à l'autre du pays.
Droit d'auteur Shantanu Nundy, MD
Si vous avez aimé ce message, veuillez visiter le site Web du Dr Nundy à l'adresse http://beyondapples.org ou lire son livre, Restez en bonne santé à tous les âges.
* Site Web du Département de la santé de l'État de Washington, http://www.doh.wa.gov/
** N Eng J Med 360; 19 7 mai 2009, http://content.nejm.org/
