Sigmund Freud rend les gens irritables. Chaque fois que quelqu'un mentionne Freud, disons, lors d'un dîner, je vois les yeux rouler et écouter les remarques désagréables qui suivent. La connaissance reçue, même parmi certaines personnes hautement instruites et informées, est que Freud avait tort et pouvait être relégué à la poubelle de l'histoire où nous rejetions les idées démodées. Il y a toujours des défenseurs des théories de Freud, mais dans mon expérience, l'attitude générale est celle d'une hostilité totale.
Il y a quelques années, j'ai rencontré un journaliste qui avait écrit un livre sur les études de jumeaux. Son argument était essentiellement ceci: les gènes déterminent qui vous devenez. Je me suis intéressé à ses recherches pour le livre et, à un moment de notre discussion, j'ai soulevé le fait qu'en tant que neurologue, Freud avait passé des années à étudier les cellules nerveuses dans un laboratoire à Vienne et au moins certaines de ses idées psychologiques. les processus semblent avoir été confirmés par les neurosciences récentes. La bouche de l'homme s'est ouverte. Il ne savait pas que Freud avait travaillé en tant que scientifique. Pour lui, Freud était une figure qui représentait tout ce que la science n'était pas.
Depuis des décennies, le médecin viennois est une caricature, une icône pop de l'inconscient et des pulsions sexuelles. Le moi, l'id et le surmoi sont des termes familiers à tous, mais pendant de nombreuses années, la théorie psychanalytique de Freud a prospéré dans les départements anglophones du pays comme outil d'interprétation des textes littéraires mais a rarement été discutée dans les départements scientifiques. Une partie du problème est que Freud a été perçu comme une figure isolée qui est apparue de nulle part avec des idées folles sur le fonctionnement de notre esprit qui a maintenant été réfuté. Mais Sigmund Freud était vraiment une créature de son temps. Il n'a pas "inventé" l'inconscient. Des versions de cela avaient été autour depuis que le philosophe Leibniz a répondu à Descartes et à Hume au dix-septième siècle. En 1860, en Allemagne, le savant Gustav Fechner avait formé une théorie des processus inconscients. Hermann von Helmholtz et Wilhelm Wundt, de redoutables scientifiques de leur temps, ont également plaidé pour l'existence d'un inconscient. Dans les années 1870, le physiologiste anglais William Benjamin Carpenter a inventé un «inconscient adaptatif» dans son travail. Selon lui, de nombreuses pensées et sentiments sont en dehors de notre conscience.
Aucun neuroscientifique aujourd'hui ne dirait que l'inconscient n'existe pas, ni ne dirait-il que nous n'avons pas de souvenirs implicites (souvenirs en dehors de la conscience). Personne travaillant sur le terrain ne s'opposerait non plus aux pulsions émotives primaires chez les êtres humains. La question est la suivante: de nouvelles recherches suggèrent-elles une psyché qui ressemble ou non au modèle de Freud? Certains disent oui et d'autres disent non. Les débats sont intenses, souvent chauffés. Freud reste controversé. Ce qui est certain, c'est qu'au moins chez certains neurobiologistes, Freud n'est plus rejeté aussi rapidement qu'il l'était autrefois. Un nouveau champ, la neuropsychanalyse, est né pour tenter de rapprocher les deux disciplines et de réaliser l'un des rêves de Freud: fonder le psychologique sur le biologique. En 1895, Freud a commencé à écrire son projet pour une psychologie scientifique, une théorie de l'esprit qu'il a enracinée dans l'activité neuronale. Il ne l'a jamais fini parce qu'il s'est rendu compte qu'on ne connaissait pas assez les fonctions cérébrales pour rendre une telle théorie possible, mais il espérait que le jour viendrait dans le futur.
Je citerai un seul exemple de l'intérêt renouvelé pour les théories de Freud, un article publié dans Brain Research Reviews (2004) par un groupe de neuroscientifiques italiens, Diego Cantonze, Alberto Siracusano, Paolo Calabresi et Giorgio Bernardi, qui revient aux idées esquissées par Freud. Dans son projet: "Le projet pour une psychologie scientifique (1895): une anticipation freudienne de la théorie de la connexion LTP-mémoire." LTP signifie "potentialisation à long terme" des transmissions synaptiques dans le cerveau liées à l'apprentissage et à la mémoire. Dans le projet, Freud soutenait que la mémoire était représentée dans le cerveau au niveau cellulaire et synaptique comme «une altération permanente après un événement», une prédiction précoce des propriétés de la PLT. Mais, à côté du Projet abandonné, tout au long de son travail, Freud pensait que les souvenirs n'étaient pas figés mais reconstruits dans le présent, ce que beaucoup de gens pensent aujourd'hui être vrai.
Seul le temps nous dira de quelle manière Freud était prescient et de quelle manière il a manqué de comprendre comment fonctionne l'esprit. Par exemple, aucun scientifique et très peu de psychanalystes embrassent encore l'instinct de mort de Freud. Il semble avoir manqué le bateau sur celui-là, mais Freud lui-même a souvent admis que ses idées étaient spéculatives et pourraient être modifiées par la science future. Je ne crois pas que ces admissions étaient simplement rhétoriques. Il les voulait. Dans Au-delà du principe de plaisir, il a appelé la biologie «une terre de possibilités illimitées … Nous ne pouvons pas deviner quelles réponses elle reviendra dans quelques dizaines d'années. Ils peuvent être de nature à balayer toute notre structure artificielle d'hypothèses. »Cette affirmation me semble solide, non seulement pour Freud en 1920 mais aussi pour nous en 2010. Il avait l'esprit ouvert. La vérité est que malgré ses nombreux détracteurs, Sigmund Freud et ses idées refusent de mourir et, ces dernières années, au moins certaines de ses pensées ont été confirmées par la neurobiologie contemporaine. Il aurait été content.
