De tous les avantages pour la santé liés à l'allaitement maternel, son impact présumé sur l'intelligence ultérieure de l'enfant est probablement le plus controversé. Bien qu'une étude réalisée en 1929 par Carolyn Hoefer et Mattie Crumpton Hardy ait d'abord fait le lien, de nombreuses études ont depuis contesté ces résultats. Comme les mères qui allaitent ont tendance à avoir une intelligence supérieure à celle des mères qui n'allaitent pas, les chercheurs ont soutenu que le QI maternel est plus important que l'allaitement pour déterminer comment les enfants se développent intellectuellement. Lorsque le QI maternel est contrôlé, la relation présumée entre l'allaitement maternel et l'intelligence a tendance à disparaître.
Mais est-ce nécessairement vrai? Il ne fait aucun doute que l'allaitement maternel permet de s'assurer que les nourrissons sont en bonne santé et bien nourris. Selon une étude de l'American Academy of Pediatrics, «La recherche épidémiologique montre que le lait maternel et l'allaitement maternel procurent des avantages en termes de santé générale, de croissance et de développement, tout en diminuant significativement le risque pour un grand nombre de maladies aiguës et chroniques "
Comme une bonne nutrition est essentielle dans divers indices du développement du cerveau, y compris l'intelligence, des chercheurs plus récents ont remis en question un certain nombre d'études qui réfutent le lien entre l'allaitement et l'intelligence. Puisque la plupart de ces études étaient basées sur des tests de QI simples plutôt que sur des mesures plus approfondies du fonctionnement cognitif, des recherches plus approfondies sont nécessaires.
Ce qui nous amène à un rapport publié récemment dans la revue Development Psychology. Rédigé par Satoshi Kanazawa de la London School of Economics, le rapport examine certaines des conclusions de l'étude nationale sur le développement de l'enfant (NCDS) au Royaume-Uni. Réalisée depuis 1958, l'étude a examiné neuf cohortes générationnelles différentes en ce qui concerne le développement physique, éducatif et social, y compris les antécédents médicaux, les pratiques parentales (y compris l'allaitement maternel) et les tests cognitifs pour les enfants. À partir de 2004, l'information génétique a également été incluse. Les données NCDS ont été utilisées dans 1700 études publiées jusqu'à présent.
Les enfants de la NCDS ont complété des tests d'intelligence à trois niveaux d'âge différents ainsi que d'autres tests de fonctionnement cognitif. A partir de là, Kanazawa a pu calculer un score d'intelligence généralisé pour chaque enfant à différents âges. Puisque l'intelligence parentale n'a pas été mesurée directement, leur QI a été estimé en fonction de la scolarité et du statut professionnel. En ce qui concerne l'allaitement maternel, seulement 32% des mères ont déclaré ne pas allaiter du tout tandis que 43,3% ont déclaré allaiter leur enfant pendant plus d'un mois.
Ce que les résultats ont montré, c'est que l'allaitement était significativement associé à l'intelligence à tous les âges. Le lien entre l'allaitement maternel et l'intelligence a augmenté chez les enfants âgés de sept à seize ans. Même lorsque le niveau d'éducation parentale et le statut professionnel étaient pris en compte, la relation était toujours là (si elle était un peu atténuée). Puisque Kanazawa a pu utiliser des données provenant de deux générations différentes, il a pu montrer que le lien entre l'allaitement et l'intelligence résiste au fil du temps.
En utilisant les données du NCDS, Kanazawa a également été capable de combiner les résultats de tests cognitifs et d'intelligence multiples qui lui ont permis de contrôler les autres effets possibles tels que l'intelligence maternelle. Les résultats de l'étude suggèrent également que chaque mois d'allaitement maternel se traduit par un gain de 0,16 point de QI ou de 3,86 points supplémentaires pour les enfants qui reçoivent les deux années complètes d'allaitement recommandées par l'Organisation mondiale de la santé.
Cependant, comme le souligne Kanazawa, cette étude comporte plusieurs faiblesses qui doivent être prises en compte dans les recherches futures. Les mères qui allaitent leurs enfants peuvent être différentes des mères qui n'allaitent pas au sein d'une manière qui n'a pas été examinée dans cette étude. Par exemple, il se peut que les mères allaitantes soient plus attachées à leurs enfants et cet attachement peut être ce qui influence le développement intellectuel ultérieur de leurs enfants. De plus, malgré le lien étroit entre l'allaitement maternel et l'intelligence, la taille réelle de l'effet est encore relativement faible. Avec l'allaitement maternel, les enfants ont besoin d'un large éventail d'autres influences environnementales et sociales pour atteindre leur plein potentiel génétique.
Malgré les avantages évidents de l'allaitement maternel (l'augmentation de l'intelligence n'est qu'un des avantages), l'allaitement maternel reste une question controversée. L'opposition à l'allaitement maternel public reste forte dans de nombreuses juridictions et les femmes se sentent souvent intimidées lorsqu'elles allaitent leurs bébés dans des lieux publics. Les mères qui travaillent éprouvent des difficultés particulières à trouver des endroits appropriés pour allaiter leur bébé, bien que les employeurs soient de plus en plus ouverts à l'idée de permettre l'allaitement maternel. En outre, de plus en plus d'endroits ont adopté des lois permettant aux femmes d'allaiter sans se soucier du harcèlement.
Bien que toutes les mères ne soient pas capables d'allaiter en raison de problèmes médicaux, les avantages psychologiques et médicaux semblent suffisamment évidents. Le grand volume de données de recherche compilées jusqu'à présent, ainsi que cette dernière étude, démontre à quel point l'allaitement maternel peut être important pour le développement mental de l'enfant.
Juste quelque chose à penser pour le futur.
