Renforcer la taille, réduire le cerveau?

De nouvelles preuves montrent que l’obésité peut augmenter le risque de problèmes cognitifs

Source: Elissa McIntosh, utilisée avec permission

Elissa McIntosh, étudiante au doctorat en sciences cliniques au Département de psychologie de l’Université de Californie du Sud, a contribué à cet article.

Perdre du poids en tête de la liste des résolutions du Nouvel An. Nous avons tous des raisons différentes pour cet engagement. Peut-être souhaitons-nous nous glisser dans notre jean skinny ou avoir plus d’énergie pour jouer avec notre famille. Avez-vous déjà entendu quelqu’un dire: “Je veux perdre du poids pour améliorer ma mémoire?”

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Au cours des dernières décennies, les taux d’obésité et de maladies associées, telles que le diabète de type 2, ont explosé aux États-Unis et dans d’autres pays développés. Les taux d’obésité chez les enfants ont augmenté à un rythme particulièrement alarmant: aujourd’hui, environ un enfant d’âge scolaire sur cinq est obèse et 31% des enfants sont en surpoids ou obèses. C’est un problème, car l’obésité est liée à une foule de résultats négatifs pour la santé. Il est bien connu que l’obésité et le diabète sont liés à des problèmes vasculaires tels que l’hypertension, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Cependant, on sait moins que l’obésité est liée à nos capacités de réflexion (cognition), et même à un risque futur de démence.

Source: John Hain, licence Creative Commons

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La recherche suggère que l’obésité chez les enfants affecte négativement la cognition. Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à San Diego, dirigée par June Liang, a examiné la recherche sur ce sujet en examinant 67 études publiées. Ils ont constaté que l’obésité était liée à de moins bonnes performances sur plusieurs aptitudes et comportements de réflexion, notamment l’inhibition (capacité de réguler vos émotions et comportements), la flexibilité cognitive (capacité à basculer entre différentes tâches), l’attention et les compétences visuospatiales. De même, l’obésité chez les enfants semble nuire aux résultats des tests normalisés en mathématiques et en lecture. Les enfants en surpoids sont plus susceptibles de faire de l’embonpoint à l’âge adulte, soulignant la nécessité de lutter contre l’obésité chez les enfants.

L’obésité semble compromettre la cognition chez l’adulte comme chez l’enfant. Dans une étude menée par Séverine Sabia de l’University College London, les chercheurs ont étudié la relation entre l’indice de masse corporelle (IMC) au cours de la vie et la fonction cognitive à la fin de la vie. Pour ce faire, les chercheurs ont mesuré l’IMC au début de l’âge adulte (25 ans), au début de la vie moyenne (âge moyen = 44 ans) et en fin de vie (âge moyen = 61 ans). L’étude a montré que l’obésité à deux ou trois de ces moments était associée à une moins bonne performance lors des tests d’évaluation de la mémoire et des fonctions exécutives. Bien que la «fonction exécutive» ressemble à la performance professionnelle d’un PDG de Wall Street, elle fait en réalité référence à un ensemble de compétences cognitives liées à la planification et au contrôle du comportement, comme l’organisation d’un projet ou la hiérarchisation des tâches. Les chercheurs ont conclu que l’obésité chronique avait un impact négatif sur votre capacité de réflexion à la mi-vie.

L’obésité de la quarantaine n’affecte pas seulement le cerveau en ce moment; il semble également augmenter le risque de démence. Une étude jumelle menée par Weili Xu au Centre de recherche sur le vieillissement de l’Institut Karolinska en Suède a révélé que les jumeaux en surpoids ou obèses à la mi-vie étaient plus à risque de développer une démence, les personnes obèses étant les plus exposées. En contrôlant pour les paires de jumeaux dans l’étude, la relation entre l’IMC et la démence tardive a été affaiblie, suggérant que les facteurs environnementaux génétiques et partagés de la petite enfance contribuent à la relation entre l’obésité et la démence. De même, une étude finlandaise d’Anna-Maija Tolppanen a montré que l’augmentation de l’IMC au moyen âge était associée à un risque accru de démence, indépendamment d’autres facteurs de risque tels que l’hypertension et le diabète. Ces études concordent avec un nombre important et croissant de recherches démontrant que l’obésité à l’âge adulte affecte négativement la cognition et augmente le risque de démence. Des études portant sur les relations entre l’obésité et la cognition et la démence chez les personnes âgées ont révélé des résultats similaires.

Étant donné que les compétences cognitives sont réellement des fonctions cérébrales, on peut s’attendre à une relation entre les capacités de réflexion et la structure du cerveau, c’est-à-dire sa taille, sa forme et son organisation. C’est exactement ce que de nombreux chercheurs ont trouvé. Les études de neuro-imagerie ont montré que l’obésité est liée à des volumes cérébraux plus faibles, y compris dans les zones du cerveau liées aux aptitudes à la pensée, comme la mémoire. Alors, que nous disent ces études d’imagerie? Eh bien, compte tenu de la relation entre l’obésité et la cognition, ces résultats d’imagerie signifient probablement que les processus liés à l’obésité peuvent avoir un impact négatif sur le développement du cerveau ou la structure du cerveau. Bien que les mécanismes exacts de cette relation ne soient pas connus, l’obésité est associée à plusieurs facteurs susceptibles d’affecter négativement la structure cérébrale, tels que le taux élevé de cortisol, le manque d’exercice, l’inflammation, l’hypertension et le diabète sucré de type 2. Étant donné que ces conditions coexistent souvent au sein d’un individu, il est difficile de déterminer exactement ce qui conduit à la relation entre l’obésité et les faibles capacités cognitives. Cependant, en utilisant des méthodes statistiques, des études ont montré que l’obésité est toujours liée à des volumes cérébraux plus faibles lorsqu’on tient compte de ces autres facteurs susceptibles d’avoir un impact sur le volume cérébral. Pris ensemble avec la recherche sur l’obésité et la démence, il est probable que l’atrophie cérébrale liée à l’obésité puisse augmenter le risque de déclin cognitif et de démence.

Si vous avez lu jusqu’ici, vous avez entendu parler d’un tas de recherches effrayantes montrant que l’obésité est liée à de faibles capacités de réflexion et à des volumes cérébraux plus faibles. Yikes! Mais, il y a un avantage! Les facteurs liés au mode de vie, tels que l’exercice, peuvent améliorer nos fonctions cognitives. La recherche montre que l’augmentation de l’activité physique améliore les capacités de réflexion. Pourquoi cela pourrait-il être? On pense que l’exercice améliore la cognition grâce à divers mécanismes. Tout d’abord, l’exercice aérobie libère un produit chimique appelé facteur neurotrope dérivé du cerveau (BDNF) qui stimule la neurogenèse. En anglais, le cerveau libère un produit chimique qui favorise la production de nouvelles cellules cérébrales. L’exercice réduit également la résistance à l’insuline et l’inflammation, qui sont connues pour avoir un effet négatif sur la cognition et la santé en général. L’exercice peut également améliorer la cognition en affectant indirectement nos niveaux d’humeur, de sommeil et de stress. On sait que le mauvais sommeil, la dépression, l’anxiété et le stress ont un effet négatif sur le fonctionnement du cerveau. L’exercice a été montré à plusieurs reprises pour améliorer les états d’humeur, le stress et le sommeil.

Alors, quel est le message à emporter ici? L’obésité est liée à une mauvaise cognition et à de plus petits volumes cérébraux. En outre, l’obésité est associée à un risque accru de démence. Malgré cette mauvaise nouvelle, il y a de l’espoir. L’exercice à toutes les étapes de la vie peut atténuer les effets négatifs de l’obésité sur la cognition. Un groupe de chercheurs en Finlande a démontré que l’activité physique durant les loisirs à la mi-vie et après est associée à une diminution du risque de démence et de la maladie d’Alzheimer. Même chez les personnes âgées atteintes d’une déficience cognitive légère, il a été démontré que l’exercice améliore les symptômes cognitifs tels que les problèmes de mémoire. En conclusion, il n’est jamais trop tard pour commencer à faire de l’exercice et à manger plus sainement. Votre cerveau vous remerciera plus tard!

Les références

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