“Bonne nouvelle”, dit un ami dans la salle de gym en agitant son portable dans ma direction. Elle m’a montré un communiqué concernant une étude sur les effets positifs de l’exercice sur la prévention de la démence chez les femmes. L’article publié dans Neurology a montré la relation quelque peu surprenante entre le fait d’être très en forme et de réduire de près de 90% les chances de devenir démente.
Un air de félicitation se répandit dans les tapis de course tandis que les nouvelles passaient de machine en machine, et il semblait y avoir une augmentation perceptible de l’intensité de l’exercice que nous faisions tous.
Malheureusement, une lecture plus attentive de l’étude a révélé que même ceux qui allaient régulièrement au gymnase n’étaient pas assurés d’un avenir sans démence. À moins d’être en excellente forme physique, nous étions toujours vulnérables aux problèmes cognitifs avec l’âge.
L’étude a été lancée en 1968 lorsque des chercheurs ont testé la capacité cardiovasculaire de femmes suédoises âgées de 38 à 60 ans. Les femmes ont fait de l’exercice sur un vélo qui surveillait leur endurance cardiovasculaire. Cent quatre-vingt-onze femmes ont participé et, en fonction de leurs résultats, ont été divisées en niveaux d’aptitude élevé, moyen et faible. Certains membres du groupe de faible condition physique ont été incapables de terminer l’exercice en raison de problèmes cardiovasculaires. Quarante se sont classés dans le groupe de remise en forme, quatre-vingt-douze dans le groupe de conditionnement physique moyen et cinquante-neuf dans le groupe le plus bas. Les membres du groupe de conditionnement physique élevé n’étaient pas des athlètes compétitifs, mais leur endurance physique et leur consommation d’énergie mesurées au cours de la période de test initiale indiquaient leur capacité à supporter un exercice intense.
Les femmes ont été testées six fois au cours des 44 années suivantes de l’étude pour déterminer si et quand la démence était apparue. La mauvaise et la bonne nouvelle est que 32% des personnes les moins en forme ont développé une démence, tout comme 25% des personnes en bonne santé. Cependant, seuls 5% du groupe le plus en forme étaient affectés.
La démence n’est pas la même chose que la perte de mémoire, bien qu’elle puisse y être associée. La démence n’est pas une maladie spécifique, mais décrit plutôt un groupe de symptômes qui affectent le fonctionnement intellectuel, le contrôle émotionnel, la capacité à résoudre des problèmes, à maintenir des compétences linguistiques et à remplir les fonctions de la vie quotidienne. Un exemple de la différence entre la perte de mémoire et la démence est une personne qui ne se souvient pas du nom d’une fourchette mais qui peut toujours l’utiliser pour manger. Cette personne a une perte de mémoire, mais ne peut pas être atteinte de démence. Une personne qui ne connaît pas le nom d’une fourchette ni sa fonction serait considérée comme souffrant de démence.
Dans l’étude suédoise, la cause la plus fréquente de démence était la maladie d’Alzheimer (80 femmes), bien que douze femmes aient développé une démence vasculaire. Ce dernier est généralement associé à des accidents vasculaires cérébraux, dont certains sont si petits qu’ils ne sont même pas détectés. Les autres causes de démence n’ont pas été décrites.
Avant d’abandonner le travail d’un jour pour passer plus de temps dans la salle de gym pour améliorer la condition physique, il est important de considérer que les auteurs de l’étude n’étaient pas certains de la manière dont la forme physique protégeait les femmes de la démence. Ils n’ont pas non plus été en mesure d’expliquer pourquoi les femmes les moins aptes étaient si vulnérables. En outre, l’étude n’a pas permis de déterminer si les femmes continuaient à être en forme ou non pendant les quelques décennies qui ont suivi l’évaluation initiale, et leur condition physique n’a jamais été mesurée à nouveau.
Ce type d’étude est frustrant à plusieurs niveaux. Ce n’est pas une étude de cause à effet, c’est-à-dire que l’exercice cause quelque chose qui protège contre la démence. Elle montre plutôt le lien entre deux conditions: la condition physique maximale au moyen-âge et la diminution significative de l’incidence de la démence près de 50 ans plus tard.
Est-ce donc l’exercice qui peut altérer le cerveau pour prévenir le déclin cognitif? Si c’est le cas, comment? Les femmes avec une endurance exceptionnelle ont-elles des styles de vie différents? Font-ils aussi des mots croisés plus souvent ou parlent-ils plusieurs langues, activités censées améliorer les fonctions cérébrales? L’étude a été réalisée en Suède, mais peut-être que les sujets de haut niveau ont suivi un régime méditerranéen en mangeant principalement des céréales, du poisson, de l’huile d’olive et des légumes. Un tel régime a été vaguement lié à des taux plus faibles de maladie d’Alzheimer.
Y avait-il un lien entre les niveaux de leurs hormones féminines et leur activité physique? Peut-être que ceux qui ont si bien fait de l’exercice n’ont pas souffert de bouffées de chaleur de la ménopause. Ou peut-être qu’ils l’ont fait. Qui sait?
Leur aptitude à cinquante ans résulte-t-elle d’une enfance et d’un début d’âge adulte consacrés à une activité physique intense? Dans l’affirmative, le changement positif de leur cerveau empêchant la démence pourrait-il être le résultat de décennies de performance physique maximale et peut-être, parallèlement à cela, de l’apport alimentaire destiné à améliorer cette performance? Devrions-nous encourager nos enfants et nos petits-enfants à faire de l’activité physique à un niveau élevé, de sorte qu’au moment où ils auront cinquante ans, leur cerveau pourrait les protéger contre la démence?
Cette étude a probablement nécessité cinquante ans ou plus à cause du temps passé à rassembler et à tester les sujets avant leur lancement et du temps passé à analyser les données une fois celles-ci terminées. Ces études sont difficiles à réaliser et se répètent, ce qui est impossible dans la vie des chercheurs originaux. Les résultats sont alléchants et suffisamment convaincants pour que certains d’entre eux, ayant peut-être des antécédents familiaux de démence, s’engagent à faire plus d’exercice, plus fréquemment et avec plus d’intensité. Et si cela fonctionne pour prévenir la maladie d’Alzheimer et d’autres causes de démence, alors, peu importe pourquoi ou comment cela vaudra la peine de le faire.
Les références
“Fitness cardiovasculaire Midlife et la démence”, Hörder, H., L. Johansson, Gu, X, et al, Neurology Mar 2018, 10: 1212
