Cet été, de nouvelles règles internationales ont marqué la fin de l'ère du maillot de bain en polyuréthane de courte durée dans les sports de compétition. Au milieu de toutes les retombées médiatiques (qu'est-ce que pense Michael Phelps?), Un effet d'entraînement qui est passé inaperçu était le bénéfice probable de moins de travailleurs d'usine souffrant d'asthme à fabriquer cet équipement de haute technologie.
Les polyuréthanes comprennent un groupe de composés synthétisés chimiquement qui dérivent tous d'un seul type de matériau de départ appelé isocyanate. Il existe plusieurs isocyanates étroitement apparentés, qui partagent tous une capacité puissante à induire l'asthme chez ceux qui entrent en contact étroit et répété avec l'un de ces produits chimiques. Les chercheurs médicaux étudient activement l'asthme causé par les isocyanates et ne sont toujours pas capables de travailler de manière précise, mais un certain nombre de faits sont devenus évidents. La chose la plus importante est que les isocyanates se lient chimiquement avec des molécules naturelles dans le corps humain et cette réaction conduit à une sensibilisation allergique. Une fois que cela se produit, la ré-exposition, même à des niveaux très bas du produit chimique, peut induire une crise d'asthme complète.
La réactivité de l'isocyanate qui le rend dangereux est aussi ce qui le rend attractif commercialement. Les mélanges contenant des isocyanates se combinent, se liant pour produire toutes sortes de textures et de surfaces. Comme un maillot de bain flottant mais moulant, par exemple. Ou la surface dure sur un plancher ou sur une carrosserie d'automobile. Ou une pièce d'isolation en mousse moulée dans une forme personnalisée ou simplement pulvérisée dans un vide sanitaire.
Une fois que tout l'isocyanate a réagi dans le produit final et qu'il n'en reste plus aucun pour réagir avec le système immunitaire, il ne peut plus provoquer d'asthme. Pour cette raison, les nageurs portant des maillots de bain pré-durcis ont peu à s'inquiéter. La personne qui fabriquait le polyuréthane pour le maillot serait la plus à risque.
Mais dans beaucoup (sinon la plupart) d'utilisations d'uréthane, il n'y a pas de porte d'usine qui marque un seuil au-delà duquel il n'y a aucun risque. C'est parce que quand il s'agit d'uréthanes, les consommateurs sont souvent aussi des fabricants de produits. Chaque fois qu'un système d'uréthane en deux parties est utilisé ("combiner la partie A avec la partie B, appliquer dans les 15 minutes," etc.), l'isocyanate libre qui peut être réactif est susceptible d'être présent. Même les nouveaux produits à base d'uréthane «en une seule pièce» présentent également un danger potentiel. De plus, de nouvelles utilisations du marché semblent émerger tout le temps, comme les moulages à base d'uréthane au lieu de plâtres pour les fractures et même la colle d'uréthane en vente libre (www.gorillatough.com).
Il y a quelques semaines, je me promenais dans les couloirs de mon propre hôpital quand j'ai remarqué que le personnel de surveillance appliquait un revêtement étrange sur le sol d'une chambre de patient vide. Les fenêtres étaient fermées, l'espace était assez restreint et les travailleurs ne portaient aucune protection spécifique de la peau ni masques faciaux. Puis j'ai noté que le produit est venu dans différents récipients qui ont nécessité un mélange juste avant utilisation. Comme je le craignais, c'était un uréthane. "Le revêtement dure longtemps – c'est pourquoi nous avons commencé à l'utiliser", a déclaré le superviseur. J'ai dit au superviseur et à l'équipe d'avoir de meilleurs équipements de protection et de faire appel à des experts en sécurité pour qu'ils puissent reconsidérer l'utilisation du produit. L'asthme peut durer longtemps aussi.
