Amour, sexe et mariage dans l'Egypte ancienne
Les attitudes envers l'amour, le sexe et le mariage dans l'Egypte ancienne sont significatives en elles-mêmes, et peuvent avoir influencé les mœurs et les pratiques dans l'ancien Israël (et donc dans la Bible) et aussi loin que la Grèce antique et la Rome antique. Selon le Livre de l'Exode, Pharaon donna l'ordre de noyer tous les fils nés des Hébreux, car il craignait d'être déposé par leur nombre croissant – et c'est ainsi que Moïse se retrouva dans une arche de joncs sur le Nil, pour être sauvé par la fille de Pharaon. Le philosophe grec ancien Thales de Milet, que Platon (428 / 427-348 / 347 av. J.-C.) considérait comme l'un des sept sages de la Grèce, reçut des instructions de prêtres égyptiens et, en Egypte, détermina la hauteur des pyramides en mesurant leurs ombres à l'heure du jour où sa propre ombre était aussi longue qu'il était grand. Platon lui-même a voyagé en Egypte, et, selon Plutarch, a financé son voyage en vendant l'huile d'olive attique aux Egyptiens.
Nous n'avons pas une image complète du mariage dans l'Egypte ancienne. La période s'étend sur près de 3 000 ans, de 3 100 av. J.-C. à 332 av. J.-C., et les attitudes peuvent avoir varié considérablement au cours des siècles, voire d'un souverain à l'autre. Il semble que les hommes et les femmes jouissent d'un statut presque égal, les femmes jouissant de plus de droits, tels que le droit de disposer des biens ou d'initier un divorce, qu'elles ne l'auraient fait dans l'Athènes antique ou la Rome antique. Dans l'art de l'époque, les femmes sont souvent représentées soutenant ou étreignant leur mari, et le mari et la femme se réfèrent l'un à l'autre comme «frère» ou «sœur», suggérant à nouveau une relation d'égaux ou d'égaux.
Les Egyptiens appréciaient les plaisirs sensuels et, bien que convenables, ils n'étaient pas du tout prudes. Leurs mythes sont remplis de toutes sortes de sexe. Ils représentaient le cosmos avec Nout, la déesse du ciel nocturne, dominant son frère ithyphallique (érigé) Geb, dieu de la terre. Ils ont attaché de faux pénis aux momies mâles et de faux mamelons aux femelles, pour équiper les morts pour le sexe dans l'au-delà. Ils n'apprécient pas la chasteté, sans aucun mot pour la «virginité», et l'illégitimité ne porte ni honte ni stigmatisation. Le papyrus médical Ebers, qui remonte au milieu du deuxième millénaire avant notre ère, contient une recette pour un pessaire contraceptif, faute de quoi il était possible de contracter un avortement. L'adultère, en revanche, était un tabou définitif, surtout de la part de la femme, et les femmes qui s'éloignaient du lit conjugal pouvaient être sévèrement punies, y compris par mutilation, lapidation ou brûlure sur le bûcher.
En général, les gens cherchaient à se marier dans leur classe sociale mais avaient peu de considération pour la race ou même la nationalité. Ils épousaient parfois un cousin mais, à l'exception des membres de la famille royale, se tenaient à l'écart de tout ce qui était plus proche qu'un cousin germain. Les hommes se mariaient généralement entre 16 et 20 ans, ou dès qu'ils avaient acquis un métier pour subvenir aux besoins d'une femme et d'enfants. Les femmes se mariaient généralement à un âge plus précoce, vers l'âge de 13 ans, ou juste après la puberté, et il n'était pas rare qu'un vieil homme (âgé selon les normes de l'époque) épouse une fille pubertaire.
Le mariage était généralement contracté entre le marié et les parents de la mariée, avec le marié ou sa famille offrant de l'argent ou des cadeaux pour sceller l'affaire et indemniser la famille de la mariée pour la perte d'une fille. Un accord a été établi au début du mariage pour pourvoir aux besoins de la femme et des enfants éventuels en cas de divorce, et les articles qu'une femme a amenés dans le mariage sont restés les siens. Le mariage peut avoir été marqué par une célébration, mais il n'y a pas eu de rituel de mariage en tant que tel. Dès que la mariée a déménagé ses affaires dans la maison du marié, ils ont été considérés comme mariés. Dans certains cas, un couple a conclu un mariage d'essai d'une durée d'un an, ce que l'on appelle une «année de repas», après quoi le mariage pouvait être progressé ou annulé.
Le divorce était simple. Le mari ou la femme pourrait divorcer simplement en le disant, même s'ils n'avaient pas de motifs spécifiques tels que l'adultère ou l'infertilité. Contrairement à l'Athènes antique et à la Rome antique, les enfants du mariage appartenaient à la mère et la suivaient. L'homme payait une pension alimentaire à la femme, qu'elle ait ou non des enfants, jusqu'à ce qu'elle prenne un autre mari. Il n'y avait pas de stigmatisation liée au divorce, et les divorcés pouvaient facilement se remarier, bien que l'accent mis sur le fait d'avoir des enfants qu'une femme dépassant le sommet de sa fécondité ait eu de la difficulté à trouver un nouveau mari. Malgré la relative facilité du divorce, les gens travaillaient dur à leurs mariages, notamment parce qu'ils croyaient que cela durerait pour l'éternité, avec une épouse défunte capable de tourmenter un mari injuste de l'autre côté de la tombe. Les Égyptiens soutenaient qu'après la mort, ils seraient jugés devant le dieu Osiris, qui, espérait-il, leur permettrait de passer dans le champ des roseaux où ils seraient réunis avec les personnes et les biens qui leur étaient chers.
Osiris avait épousé sa sœur Isis, et la royauté suivait souvent dans cet exemple, en partie parce qu'ils se croyaient divins et en partie pour légitimer leur succession. Cléopâtre, l'amante de César et Marc Antoine ont épousé ses deux frères, Ptolémée XIII et Ptolémée XIV. Certains pharaons ont même épousé leurs propres filles, bien que cela ait pu être un mariage honorifique pour élever le statut d'une princesse. Contrairement aux Égyptiens normaux, pour qui cela était interdit, les pharaons prenaient souvent plusieurs épouses, ce qui leur permettait de forger ou de renforcer des alliances nationales et internationales. Cela dit, une des épouses, souvent une soeur ou une demi-soeur, se couvrait des autres et portait le titre de Grande Épouse Royale. Toutankhamon, qui régna de 1332 à 1323 av. J.-C. et souffrit de nombreuses difformités, était le fils d'Akhenaton et l'une des sœurs d'Akhenaton. Il a pris pour épouse sa demi-soeur Ankhesenamun, fille d'Akhenaten et sa grande épouse royale Nefertiti. Avant d'épouser Toutankhamon, Ankhesenamun avait été mariée à son père Akhenaten. Toutankhamon et Ankhesenamun avaient deux filles, mais les deux étaient mort-nés en raison sans doute du degré élevé de consanguinité.