Il y a quelques mois, j'ai consulté sur le cas médical d'un jeune homme dont le nombre de globules plaquettaires était extrêmement bas. Le problème, qui aurait pu causer des saignements menaçant le pronostic vital, a été suspecté d'être un effet secondaire du médicament. Le patient avait reçu un diagnostic de maladie inflammatoire de l'intestin et a récemment commencé à prendre un médicament standard et largement utilisé pour cette maladie. Mais la question n'était pas si simple. En même temps que les médecins traitants prescrivaient le médicament, le patient a également commencé à s'auto-soigner avec une préparation chinoise multi-herbes.
Une vérification des bases de données médicales a rapidement révélé un lien étroit entre une concoction chinoise à cinq herbes appelée «Jui» et un nombre de plaquettes dangereusement bas. Mais nous n'avions aucune idée de ce que contenait le mélange à base de plantes de notre patient et si ses ingrédients se chevauchaient avec Jui. Quand nous avons finalement obtenu une liste des multiples matières végétales qui composaient le breuvage, nous avons constaté que l'un de ses douze ingrédients à base de plantes chevauchait effectivement Jui.
Le médicament d'ordonnance et le traitement à base de plantes ont été arrêtés immédiatement et le patient s'est retiré du bord. Nous ne saurons jamais quelle substance était coupable, car cela exigerait délibérément de donner un médicament, puis l'autre, pour voir ce qui se passerait. Cela inclut, malheureusement, un médicament qui aurait autrement été son traitement de choix.
Ce type de problème est rendu encore plus compliqué par l'utilisation fréquente de combinaisons multiples d'herbes et de diverses autres thérapies complémentaires «naturelles» prises ensemble plutôt que par l'utilisation d'une seule substance. Cette pratique n'est pas non plus limitée aux régimes traditionnels de l'Est. À partir de 2007, une série de cas, d'abord en provenance de Suisse et d'Israël, puis d'Espagne et d'Argentine, ont tous lié les produits Herbalife à une maladie du foie compatible avec une lésion toxique. Parce que ces cas impliquaient plusieurs produits, chacun avec des constituants variables, il s'est avéré difficile de cerner l'agent ou les agents causatifs spécifiques.
Il est bien connu qu'un certain nombre de différents médicaments d'origine végétale peuvent attaquer le foie ou d'autres organes (tels que les reins ou, comme dans le cas que j'ai consulté, les constituants sanguins). Les National Institutes of Health des États-Unis ont soutenu un registre des cas spécifiquement pour la maladie du foie causée par la drogue (https://dilin.dcri.duke.edu). Il semble que près d'un cas sur dix est dû à des produits à base de plantes. Bien sûr, on peut soutenir que cela signifie que neuf cas sur dix sont attribuables à des médicaments standard, sur ordonnance et en vente libre. En fait, on s'inquiète de plus en plus de ce que la surutilisation des produits à base d'acétaminophène, en tant qu'exemple spécifique, contribue largement à de telles maladies.
Mais il y a le frotter. L'acétaminophène, qui se trouve dans le Tylenol et de nombreux autres produits, relève directement de la Food and Drug Administration (FDA) – il a le pouvoir d'introduire l'étiquetage et d'autres restrictions une fois qu'il a déterminé qu'il y a un excès de risque. En effet, dans le cas de l'acétaminophène, la FDA est très susceptible de prendre de telles mesures (http://www.fda.gov/ForConsumers/ConsumerUpdates/ucm168830.htm). Quand il s'agit de produits à base de plantes, cependant, la FDA est sévèrement entravée dans ce qu'elle peut faire pour protéger le public. Ce n'est pas une erreur d'omission, mais plutôt grâce à une loi spécifique sur la santé et l'éducation adoptée par le Congrès en 1994. Jusqu'à ce que cette législation soit inversée, il y a peu de choses que la FDA puisse faire. Nous n'avons pas besoin de choisir des traitements complémentaires pour un examen plus approfondi – mais ils ne méritent pas non plus un laissez-passer gratuit.
