C'est l'une des questions les plus importantes et les plus étudiées dans le développement de l'enfant et les études familiales. Pourtant, les réponses claires sont difficiles à trouver. Les enfants de parents célibataires s'en sortent beaucoup plus mal en termes de problèmes sociaux aux États-Unis. Pourtant, ce n'est pas le cas dans de nombreux pays européens.
Données contradictoires
Les enfants américains de parents célibataires font bien pire en termes de crimes et d'incarcération et d'autres problèmes sociaux, y compris la toxicomanie, l'abandon scolaire et le chômage. Ils sont beaucoup plus susceptibles d'être eux-mêmes des parents célibataires. S'ils se marient, leurs unions sont plus susceptibles d'être troublées (1).
Ces implications de la structure familiale ont été soulignées au début par le sénateur Daniel Moynihan et ses avertissements ont été appuyés par de nombreux sociologues de la famille, psychologues du développement et autres chercheurs, dont William Julius Wilson, David Popenoe, David Blankenthorn, Paul Amato et Patricia Draper. Jay Belsky et beaucoup d'autres, y compris moi-même (1).
Le problème est que ces préoccupations ont été stimulées principalement par les données des États-Unis. Ce pays a la distinction douteuse d'être un pays développé avec une grande variété de problèmes du tiers monde, à commencer par un taux anormalement élevé de pauvreté infantile. Les enfants de mères célibataires sont massivement élevés dans la pauvreté et leurs expériences pendant l'enfance les ont mis en échec pour cause d'échec professionnel, de toxicomanie, de criminalité et de nombreux autres problèmes.
La situation dans les principales démocraties sociales d'Europe est très différente. La Suède est un cas intéressant parce que le mariage y est peut-être plus faible que dans n'importe quel autre pays. Ce n'est pas parce que les parents suédois ne se marient pas qu'ils condamnent leurs enfants à une existence gâchée caractérisée par l'échec économique, le crime et la calamité personnelle.
Grâce à un filet de sécurité gouvernemental bien développé et à une collecte agressive des pensions alimentaires pour enfants dues par les pères absents, la pauvreté des enfants a pratiquement été éliminée en Suède (2). Les enfants de mères célibataires ne souffrent pas de privation matérielle. Ils ne sont pas forcés de vivre dans des bidonvilles criminalisés. Ils ne se déplacent pas souvent pour rester en avance sur les propriétaires de location de rack.
Malgré le fait que la plupart des enfants suédois ne vivent pas dans des familles biparentales stables, ils échappent à des niveaux élevés de criminalité, de toxicomanie, d'abandon scolaire ou de maternité chez les adolescentes (2). L'explication la plus évidente des problèmes sociaux «manquants» est que les enfants suédois bénéficient des conditions matérielles relativement confortables dans lesquelles ils sont élevés.
Il est également intéressant de souligner qu'ils peuvent bénéficier de vivre avec leurs pères pendant leurs premières années. Bien que les jeunes couples suédois ne voient surtout pas l'intérêt de se marier, les pères vivent dans les mêmes foyers que leurs enfants au départ. Pourtant, de tels arrangements de cohabitation sont très instables (2).
Ainsi, les résultats divergents du non-mariage en Suède par rapport aux États-Unis s'expliquent très probablement par la pauvreté infantile élevée ici. Le non mariage n'entraîne pas la pauvreté infantile en Suède, de sorte qu'il n'y a pas de problèmes sociaux en conséquence. Aux États-Unis, le non-mariage entraîne la pauvreté des enfants (et des problèmes sociaux3), mais la pauvreté peut aussi être un facteur clé de la monoparentalité.
Est-ce que la pauvreté cause le non mariage, ou est-ce que la monoparentalité cause la pauvreté?
L'analyse historique de la monoparentalité aux États-Unis révèle une tendance intrigante. La poussée de la monoparentalité au cours du dernier demi-siècle s'applique principalement aux familles pauvres. Si l'on ne considérait que les familles bénéficiant d'un revenu de la classe moyenne, il n'y avait jamais eu d'augmentation notable des naissances hors mariage qui se maintenaient à environ un sur vingt au cours du XXe siècle (4).
Il est certainement vrai que la monoparentalité est associée à de mauvais résultats scolaires et à la pauvreté subséquente pour les enfants. D'autre part, opter pour l'éducation des enfants est généralement une réponse au stress économique de la vie dans les quartiers pauvres où les hommes locaux sont impossibles à marier parce qu'ils sont sans emploi et ont de mauvaises perspectives professionnelles, ou gagnent si peu qu'ils ne peuvent aider une famille .
Conclusion
Dans ce type d'environnement, le mariage n'est pas une garantie de meilleurs résultats pour les enfants. En effet, la présence de pères pauvres à la maison peut être un facteur de risque de conflit familial.
Les mariages conflictuels peuvent être plus graves pour les enfants que les mères célibataires.
Sur la base des données probantes, les spécialistes des sciences sociales n'ont pas d'entreprise pour promouvoir le mariage (5). Aux États-Unis, nous économisons beaucoup d'argent en attendant que les résidents soient âgés avant que le gouvernement ne s'en occupe.
C'est une fausse économie. Si la pauvreté des enfants était éliminée, le besoin de soutien gouvernemental à d'autres âges diminuerait. Il y aurait beaucoup moins de criminalité et d'échec scolaire. Plus d'Américains vivraient dans la prospérité augmentant ainsi les recettes fiscales.
Le non mariage ne cause des problèmes sociaux que s'il contribue à la pauvreté des enfants. Inversement, si la pauvreté des enfants est éliminée, le non mariage des parents n'a aucun impact sur les problèmes sociaux.
1. Barber, N. (2000). Pourquoi les parents comptent-ils? L'investissement parental et les résultats des enfants. Westport, CT: Bergin et Garvey.
2. Popenoe, D. (1988). Perturber le nid: Famille Changement et déclin dans les sociétés modernes. Hawthorne, NY: Aldine de Gruyter.
3. Amato, P. (2005). L'impact de la formation de la famille change sur le bien-être cognitif, social et émotionnel de la prochaine génération. L'avenir des enfants, 15, 89-90.
4. Abrahamson, M (1998). Les naissances hors mariage: les États-Unis dans une perspective comparative. Westport, CT: Praeger.
5. Blankenthorn, D. (2007). L'avenir du mariage, New York: Rencontre de livres.
