Est-ce que ce qui ne nous tue pas nous rend vraiment plus forts?

Source: domaine public / photo de l'armée américaine par le 1er lieutenant Zachary West

Au cours des trois dernières semaines, les États-Unis ont été aux prises avec deux des pires catastrophes naturelles de leur histoire. Dans ce seul pays, la combinaison des ouragans Harvey et Irma a fait au moins 112 morts, détruit des milliers de maisons et entraînera environ 450 000 demandes d'aide de la part de la FEMA. Le degré de souffrance humaine est stupéfiant.

Dans des moments comme ceux-ci, il est naturel de saisir le sens. En tant que créatures créatrices de sens, il est souvent psychologiquement important pour nous de sentir que les situations ont un sens. C'est très difficile à faire dans des cas comme les ouragans Harvey et Irma. Nous pouvons nous demander s'il y a un but à toutes ces souffrances, ou si c'est simplement inutile.

L'une des façons, pour le meilleur ou pour le pire, que les gens recherchent parfois un sens à la suite d'un désastre est exprimée par des phrases comme: «Chaque nuage a une ligne d'argent», «Quand la vie vous donne des citrons, du bon côté. »Mais y a-t-il quelque chose à ces paroles, ou s'agit-il simplement de tentatives infructueuses pour nous réconforter?

Est-ce vraiment vrai que "ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort?"

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Au sens strict, la réponse à cette question est «non». La vie est bien plus compliquée que cela. Il est souvent inutile et même offensant de suggérer que, si une personne pouvait simplement regarder du bon côté, tout irait bien. Je suis sûr que les familles fuyant Houston pour leur vie, en contemplant d'énormes pertes de biens, et en pleurant les proches perdus, ne se sentent pas en quelque sorte «renforcées». Dans son livre, Barbara Ehrenreich, sur sa propre tragédie personnelle, les rails contre la facilité avec laquelle les gens suggèrent qu'il y a un bon côté à la douleur. Après avoir été diagnostiquée avec un cancer, elle a cherché sur Internet des idées pour l'aider à faire face. Ce qu'elle a lu l'a choquée. Bien qu'elle se soit habituée à l'idée qu'elle puisse mourir, elle était profondément troublée par l'idée que, selon ses propres termes, «je devrais le faire en serrant un ours en peluche et avec un petit sourire doux sur mon visage».

Si les événements négatifs nous rendaient magiquement plus forts, nous serions tous comme des superman. Après tout, selon les données du Consortium de l'enquête mondiale sur la santé mentale, plus de 70% d'entre nous souffriront d'un traumatisme grave et même potentiellement mortel au cours de leur vie. Suggérer que les gens devraient «regarder du bon côté» signifie implicitement que de tels événements sont en quelque sorte positifs. Mais il n'y a rien de positif en matière de catastrophe naturelle, de victimisation criminelle, de diagnostic d'une maladie grave, de perte d'un être cher, de fusillade dans une zone de guerre ou d'autres tragédies qui frappent des vies innocentes.

D'un autre côté, il ignorerait quelque chose de fondamental sur l'humanité – la résilience surprenante des gens – pour laisser entendre que les cicatrices du traumatisme ne peuvent jamais guérir. L'un des héritages psychologiques les plus débilitants du traumatisme est le stress post-traumatique, les cauchemars, les flashbacks et les symptômes émotionnels qui peuvent faire des ravages dans la vie de ceux qui ont survécu au traumatisme, souvent pendant des années voire des décennies. Vous serez peut-être surpris de savoir que seulement 20% des personnes qui ont subi des traumatismes, même des catastrophes naturelles aussi graves que Harvey, développent un TSPT. Cela ne rend pas la condition moins grave ou moins digne d'un traitement de haute qualité, bien sûr. Mais cela montre à quel point les gens peuvent être résilients face à l'horreur absolue.

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Une autre statistique étonnante est que jusqu'à 80 pour cent des survivants disent qu'ils grandissent d'une manière ou d'une autre à la suite de leurs tragédies. Ce phénomène, connu officiellement sous le nom de croissance post-traumatique, peut amener les gens à redéfinir leurs relations, à approfondir ou à modifier leur spiritualité, ou à découvrir une nouvelle philosophie de la vie. Un peu plus rarement, les survivants peuvent prendre leur vie dans de nouvelles directions, retourner à l'école, changer de carrière, se déplacer à travers le monde ou prendre des mesures pour aider ceux qui ont souffert de traumatismes comme le leur.

Récemment, lorsque je parlais lors d'une conférence pour les professionnels de la violence domestique, j'ai demandé aux membres du public de lever la main si une tragédie personnelle avait influencé leur décision de construire une carrière aidant les autres. Au moins trois mains sur quatre tirent en l'air. Après la conférence, un de ces membres du public s'est approché de moi. Pendant qu'elle parlait, des larmes coulaient dans ses yeux. «Je ne dis pas que ce que j'ai vécu était bon – c'est la pire chose qui m'est arrivée et je me bats toujours avec», a-t-elle dit. "Mais j'ai réussi à utiliser mon expérience pour aider des centaines de personnes. Cela me permet de transmettre le message que le traumatisme ne doit pas être la fin. "

Qu'il y ait vraiment un sens à la souffrance n'est pas une question à laquelle la science psychologique peut vraiment répondre. Peut-être qu'il y en a peut-être pas. Mais nous savons que la résilience et la croissance sont réelles, même face aux pires souffrances que l'on puisse imaginer. Rien de tout cela ne rend la situation tragique sur la côte du Golfe, même «à distance». Mais cela peut donner un peu d'espoir au milieu de ce qui pourrait autrement être une douleur insensée.

David B. Feldman est professeur de psychologie du counseling à l'Université de Santa Clara et co-auteur de Supersurvivors: Le lien surprenant entre la souffrance et le succès . Écoutez son podcast, "Psychology in 10 Minutes", sur n'importe quelle application de podcast, via SoundCloud, iTunes, ou en vous abonnant au flux RSS de l'émission.