Hormones et régions cérébrales derrière le contact visuel et l'empathie
Juste le contact visuel le plus bref peut intensifier les sentiments empathiques, donnant aux gens le sentiment d'être attirés ensemble. Mais les patients qui souffrent d'autisme, même dans ses formes les plus performantes, ont souvent du mal à établir ce lien social avec d'autres personnes. Les chercheurs se penchent sur ce qui se passe derrière les yeux lorsque ces moments se produisent, et les hormones et les substrats neuraux impliqués peuvent offrir l'espoir d'aider les personnes atteintes d'autisme à l'avenir. Voici quelques exemples.
Nous prenons des instantanés mentaux lorsque nous regardons les gens . Lorsque vous regardez le visage de quelqu'un, vos yeux peuvent s'arrêter ou se fixer sur les yeux, la bouche ou le nez pendant seulement 1/4 à 1/3 seconde avant de s'élancer vers un autre point, dans une trajectoire qui peut être suivie avec la technologie de suivi oculaire. Les pauses permettent une sorte d'instantané mental que nous utilisons pour avoir une impression de l'autre personne. Mais les personnes atteintes du trouble du spectre autistique, même le type de haut-fonctionnement également connu sous le nom de syndrome d'Asperger, ont tendance à éviter de regarder les yeux.
Une hormone peut encourager le contact visuel et l'empathie. C'est pourquoi les découvertes de Bonnie Auyung selon lesquelles une dose d'hormone ocytocine augmenterait la fraction de temps que les hommes autistes regardaient les yeux d'un intervieweur, comme cela a été le cas avec les hommes typiques, pourraient suggérer un traitement futur, surtout s'il est associé à une thérapie cognitivo-comportementale. en regardant directement et en sympathisant avec les autres.
Comme James Rilling, un neuroscientifique cognitif de l'Université Emory, m'a dit au téléphone: «La capacité de l'ocytocine à amener les hommes à regarder la région oculaire du visage est probablement très importante parce que nous recevons tant d'indices sociaux de la région des yeux. "…" Si vous ne vous occupez pas de ces indices sociaux, vous manquez beaucoup, et ensuite vous manquez l'opportunité d'apprendre beaucoup sur le comportement social approprié. "Si l'ocytocine pouvait normaliser cette capacité pour les personnes autistes, Rilling ajoute , cela «donnerait plus d'occasions de travailler sur le renforcement des compétences sociales».
L'hormone, largement connue sous le nom de Pitocin pour son utilisation à l'accouchement, semble exciter les sites récepteurs d'ocytocine sur les neurones dans le cerveau.
Le contact avec les yeux peut normalement activer certaines régions du "cerveau social". Même lorsqu'il se produit, le contact visuel, ou le regard direct, semble activer certaines régions du cerveau chez les personnes typiques plus que chez les personnes autistes. Avec des images cérébrales par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), Elizabeth von dem Hagen du Medical Research Council du Royaume-Uni a trouvé les régions où le lobe temporal du côté du cerveau rejoint le lobe pariétal au-dessus de la région le cortex reçoit des signaux de la rétine.
Un autre site identifié par von dem Hagen se trouve dans le lobe frontal près de la ligne médiane. Ces régions et d'autres ont été considérées comme faisant partie d'un réseau de «cerveau social» qui répond au regard direct et à d'autres signaux sociaux.
Le regard direct est aussi un signal social chez les primates non humains . Quand un singe utilisait un écran tactile pour présenter un festin de jus à un autre, il avait tendance à les regarder dans les yeux. Mais quand il les punissait d'une bouffée d'air, il avait tendance à détourner le regard. Ce comportement chez les primates non humains renforce l'idée que le contact visuel ou le regard mutuel et les actions empathiques peuvent être interprétés à la fois sur le plan biologique et psychologique.
Un comportement qui semble si simple et naturel pour beaucoup d'entre nous peut être un événement psychosocial difficile pour les personnes autistes. Mais alors que les chercheurs explorent les facteurs neuronaux, hormonaux et comportementaux à l'origine du contact visuel, il est possible que certains des symptômes neurologiques et comportementaux des troubles du spectre autistique soient un jour atténués.
Adapté avec la permission d'un article paru dans The Scientist , août 2016.