Le mois dernier, les journalistes Bruce Feiler et KJ Dell'Antonia se sont engagés dans un débat informel en ligne sur la question de savoir si les parents devraient soudoyer leurs enfants.
Dell'Antonia se décrivait elle-même comme un «corrupteur éhonté». Elle avait payé avec succès ses quatre enfants de l'école élémentaire pour compléter leur lecture d'été et prévu plus de pots de vin pour l'année scolaire. Feiler a exprimé des doutes. Il a noté les complications pratiques (et morales) des pots-de-vin fréquents: ils ne travaillent pas très longtemps et les enfants peuvent commencer à négocier tout ce qu'on leur demande de faire. Feiler s'est particulièrement opposé aux récompenses monétaires, citant la recherche que l'argent tend à nous rendre tous plus avides et plus égoïstes.
Comme dans la plupart des débats sur la parentalité, il y a de la vérité des deux côtés de la question de la corruption.
Offrir des pots-de-vin ou des récompenses aux enfants pour se conformer aux tâches de base peut nous aider à passer la journée avec moins d'arguments et moins de stress, et ce n'est pas une mince affaire. Ils peuvent aider lorsque la résistance passive des enfants est élevée et quand nous sommes à bout de nerfs. Une coopération accrue avec les tâches quotidiennes libère ensuite les parents de s'engager plus positivement d'une autre manière avec leurs enfants (et entre eux).
Quand nous proposons de faire quelque chose que les enfants veulent (comme les prendre pour de la crème glacée ou leur permettre de passer plus de temps à l'écran) en échange de nous aider quand ils préfèrent faire autre chose, ce n'est pas toujours un pot-de-vin. Cela peut aussi être une expression d'appréciation et une occasion d'enseigner l'importance de la réciprocité.
Les récompenses pour la coopération sont basées sur un principe fondamental de maturité émotionnelle que tous les enfants devraient comprendre: Les enfants gagnent des privilèges plutôt que de les exiger. Un système de rémunération permet également aux parents de s'éloigner de la menace de punition («Si vous ne … pas, alors vous ne serez pas capable de …») au principe «quand» ou «dès que». un simple changement de ton et de grammaire – du «si» au «dès que» – fait souvent une différence dramatique dans la coopération des jeunes enfants.
Mais quand nous donnons souvent des récompenses, ou que nous pensons aux récompenses comme solution aux problèmes familiaux, il est temps de prendre du recul. Nous sommes susceptibles de traiter les symptômes sans en connaître les causes (par exemple, quand il y a une résistance continue aux devoirs). Nous risquons aussi de perdre de vue ce qui est le plus important dans la façon dont les enfants apprennent à adopter un comportement coopératif.
Les recherches menées par les psychologues Mary Parpal et Eleanor Maccoby ont démontré il y a plusieurs décennies que les enfants apprennent à moins coopérer en gagnant des récompenses et beaucoup plus en apprenant la réciprocité.
Plus récemment, la psychologue du développement Grazyna Kochanska a observé deux types de comportements conformes chez les jeunes enfants. Certains enfants ont montré ce que Kochanska appelait la conformité «engagée» (vs «situationnelle»). Ces enfants ont coopéré volontiers, avec un sentiment positif; leur coopération semblait venir «de l'intérieur». Pour les garçons dans ces études, la conformité engagée était intériorisée et conduisait au développement d'un «moi moral» – un sentiment d'eux-mêmes en tant qu'individus moraux ou «bons» enfants. En revanche, la conformité situationnelle est restée situationnelle. Le bon comportement des enfants dépend de la présence continue de leur mère et ne conduit pas à la construction d'un moi moral.
Si nous prenons un intérêt enthousiaste pour les intérêts de nos enfants et que nous nous engageons souvent avec eux dans des discussions de résolution de problèmes et des jeux interactifs, nous renforcerons la conformité de manière plus profonde et plus durable. Au fil du temps, les enfants apprennent alors que nos règles et nos demandes ne sont pas arbitraires ou capricieuses – que lorsque nous leur demandons de coopérer, nous demandons une raison.
Et nous aurons besoin de recourir à la corruption moins souvent.
Droit d'auteur Kenneth Barish, Ph.D.
Kenneth Barish est l'auteur de Pride and Joy: Un guide pour comprendre les émotions de votre enfant et résoudre les problèmes familiaux . Pride and Joy est lauréat du prix international du livre 2013.
