Ce billet a été écrit par Luigia Goodman, une étudiante en deuxième année du Williams College de New York spécialisée en psychologie. C'est le troisième d'une série d'essais d'étudiants.
Mon père est décédé quand j'avais 7 ans. Je me souviens exactement où j'étais quand je l'ai découvert, qui était avec moi et même ce que je regardais à la télévision peu de temps avant que j'entende la nouvelle. Douze ans, c'est long pour avoir quelque chose de gravé dans ta mémoire si clairement. Comment puis-je savoir que les événements entourant la mort de mon père sont survenus alors que je me souviens d'eux?
Quand les gens entendent des nouvelles traumatisantes, comme le 11 septembre, l'assassinat de Kennedy ou l'explosion de Challenger, ils forment souvent des souvenirs instantanés: des souvenirs vifs de ce qu'ils faisaient lorsqu'ils entendaient parler de la catastrophe.
Mon histoire ne rentre pas parfaitement dans la catégorie d'un souvenir de flash. Ce n'était pas des nouvelles internationales, et ma mère est la seule autre personne qui partage un souvenir commun de cet incident. Cependant, c'est un épisode très personnel et émotionnel dans ma vie qui soulève des questions troublantes quant à savoir si nous pouvons faire confiance à nos propres souvenirs.
Je voulais essayer de corroborer mes souvenirs de ce jour. J'ai donc eu une conversation avec ma mère à propos de ce dont elle se souvient. J'ai essayé de ne pas poser de questions directrices pour éviter de la biaiser (ou de changer son souvenir).
Je lui ai d'abord posé une question générale sur la date. Plus tard, je lui ai demandé plus spécifiquement de me parler des choses qui lui semblaient le plus évidentes afin de déterminer si nous avions partagé des souvenirs précis de cette journée. Je m'attendais à courir dans trois catégories de souvenirs.
Comme il s'est avéré que j'ai rencontré tous les trois. J'ai été très surpris par ce qui nous manquait: certaines des choses dont je ne me souvenais pas étaient au centre de la mémoire de ma mère, et vice versa.
La première chose que j'ai demandé quand j'ai entendu mon père mourir était "comment?". Mon père mesurait 6'5 '' et avait une musculature. Il était en bonne santé et énergique. De plus, tous les papas sont invincibles, donc je n'avais aucune idée de comment cela aurait pu arriver.
Ce que ma mère se souvient le plus clairement, c'est d'essayer d'expliquer que mon père s'était suicidé. Aucun enfant de sept ans ne peut comprendre ce qui pousse quelqu'un à faire une telle chose, alors elle a essayé d'utiliser une métaphore qui aurait du sens pour moi. Elle a dit que papa était comme un pot. Parfois, si vous mettez trop de choses dans le feu et fermez le couvercle, l'eau bout et beaucoup de pression s'accumule jusqu'à ce que le couvercle se détache. Cela, dit-elle, est en quelque sorte ce qui est arrivé à papa à l'intérieur.
Comme ma mère me racontait cette histoire il y a une semaine, elle me semblait familière, mais je ne pouvais accéder à aucun souvenir explicite de son analogie. Comme je l'ai réfléchi, j'ai commencé à avoir un vague souvenir de ce qui se passait. J'espérais que ma mère me fournisse des indices qui ont déclenché de vrais souvenirs. Mais je me demandais aussi: Est-ce que je construisais un souvenir à la volée en imaginant la situation qu'elle décrivait?
Les études de la mémoire montrent que l'effort nous aide à encoder des événements dans nos mémoires, mais essayer plus fort n'aide pas beaucoup à récupérer des souvenirs (malgré nos intuitions). En fait, essayer plus fort peut faire plus pour créer de faux souvenirs que de vrais souvenirs. Cela suggère que, en fournissant des détails, elle m'a permis de peindre une image vivante de ce qui s'est passé et de créer un faux souvenir.
En ce qui concerne les souvenirs que nous partageons, pourquoi nous en souvenons-nous si clairement ou pas du tout? Ont-ils été solidifiés au fil des ans par chacun d'entre nous en train de les répéter dans nos esprits, en passant en revue des choses dont nous nous souvenons et comment pensent-elles qu'elles se sont déroulées? Il est probable qu'en parlant de ce qui s'est passé, nous avons progressivement modifié l'histoire. La relecture de cette nouvelle version d'une mémoire solidifie les versions fausses ou légèrement inexactes de la mémoire réelle.
Une explication de mes souvenirs clairs est que nous accordons plus d'attention aux choses que nous ne prévoyons pas voir ou entendre. En outre, certaines études ont montré que l'intensité émotionnelle améliore la cohérence de la mémoire au fil du temps.
J'étais sûr de me souvenir de tous les détails pertinents du jour où j'ai appris que mon père était décédé. Après avoir parlé à ma mère, il est clair qu'un souvenir vivant n'est pas nécessairement un souvenir précis.
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