Message écrit par François Grosjean.
L'auteur canadienne et française Nancy Huston est mariée à un bilingue bulgare-français et leur langue commune est le français. Dans son livre, Losing North , elle s'inquiète que leur vie en commun soit quasi-autiste. Elle écrit: «Au début, notre langue acquise nous abandonnera petit à petit … Finalement, avec le français totalement effacé de nos souvenirs, nous nous asseyons dans nos rocking-chairs de l'aube au crépuscule, bavardant incompréhensiblement dans nos langues maternelles respectives» ( P. 43).
Les résultats de recherches récentes devraient rassurer Nancy Huston et son mari. Bien sûr, la vieillesse a un impact sur la langue. Dans le domaine de la perception de la parole, la discrimination des sons est plus faible, le discours plus complexe ainsi que le langage rapide créent des difficultés et l'information est moins bien stockée. Cela vaut aussi pour la production de la langue, où l'on observe des difficultés à trouver des mots, en particulier des noms propres. Mais ces déficits de traitement liés à l'âge se retrouvent aussi bien chez les personnes monolingues que chez les personnes bilingues.
Deux études récentes semblent montrer, en fait, que les personnes âgées bilingues réussissent mieux que leurs homologues monolingues. Dans la première, la psychologue cognitive de l'Université York, Ellen Bialystok, et ses collaborateurs ont utilisé la tâche de Simon pour étudier le contrôle inhibiteur chez les personnes unilingues et bilingues. Les participants ont été invités à regarder un écran d'ordinateur et à appuyer sur la touche de réponse marquée X lorsqu'ils voyaient un carré rouge, et la touche marquée O lorsqu'ils voyaient un carré bleu. Dans les essais congruents, le carré rouge est apparu au-dessus de la touche X et le carré bleu au-dessus de la touche O; Dans les essais incongruents, le carré rouge apparaît au-dessus de la touche O et le carré bleu au-dessus de la touche X.
L'effet Simon a été répliqué, c'est-à-dire que les participants ont réagi plus rapidement lorsque le carré coloré est apparu du même côté que la touche correspondante, et plus lentement lorsque la couleur et la clé associée n'étaient pas du même côté. Mais la découverte intéressante était que les bilingues âgés de 60 à 80 ans étaient plus rapides que le groupe monolingue apparié dans les essais congruents et incongruents. Les auteurs suggèrent qu'une vie de gestion de deux (ou plusieurs) systèmes actifs de langue (choisir une langue, ou l'autre, ou les deux pendant le discours bilingue, voir ici) leur a donné un avantage dans les fonctions exécutives qui sont responsables de gérer l'attention comme dans la tâche de Simon.
Dans une deuxième étude, publiée deux ans plus tard, Ellen Bialystok et ses collaborateurs ont fait une découverte relayée dans le monde entier. Ils ont montré que le fait d'être bilingue peut retarder le développement de la démence chez les personnes âgées, c'est-à-dire des troubles affectant la mémoire, la langue, les aptitudes motrices et spatiales, la résolution de problèmes et l'attention. La maladie d'Alzheimer est une cause fréquente de démence, mais il existe également d'autres causes telles que les lésions cérébrales et les tumeurs cérébrales. La moitié des patients atteints de démence examinés étaient bilingues. En outre, ils ont passé la majeure partie de leur vie à utiliser les deux langues.
Les auteurs ont constaté que l'âge d'apparition des symptômes de la démence était significativement différent dans le groupe monolingue et dans le groupe bilingue: ce dernier présentait un âge moyen de survenue de la démence 4,1 ans plus tard que le groupe monolingue. Ellen Bialystok et ses collègues ont soutenu que le contrôle attentionnel que les bilingues utilisent pour régir leurs langues est semblable aux activités mentales complexes connues pour protéger contre la démence.
Dans une étude très récente, le même groupe de recherche s'est concentré uniquement sur les patients diagnostiqués avec la maladie d'Alzheimer et a trouvé des résultats similaires. En outre, ils ont montré que l'effet n'est pas attribuable à des facteurs confondants tels que l'éducation, le statut professionnel ou l'immigration. Ils ont pris soin d'ajouter que le bilinguisme n'empêche nullement la maladie d'Alzheimer, mais qu'il semble retarder l'apparition de ses symptômes.
En somme, l'inquiétude de Nancy Huston d'un «vieillard communal quasi-autiste» avec son mari bilingue n'est pas fondée. En fait, il se pourrait bien que tous les deux aient, avec d'autres bilingues, quelques avantages cognitifs en leur faveur!
Les références
Huston, N. (2002). Perdre le nord: rêveries terrestres, linguistiques et personnelles . Toronto: McArthur.
Bialystok, E., Martin, M. et Viswanathan, M. (2005). Le bilinguisme à travers la vie: La montée et la chute du contrôle inhibiteur. International Journal of Bilingualism , 9, p. 103-119.
Bialystok, E., Craik, F., et Freedman, M. (2007). Le bilinguisme en tant que protection contre l'apparition des symptômes de la démence. Neuropsychologia , 45, 459-464.
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