"Suis-je la même personne maintenant que je suis sobre comme quand j'étais encore en train de boire?" Demanda un nouvel ami qui avait été sobre pendant quelques années. Elle a dit qu'elle se sentait comme une personne totalement différente et qu'elle avait l'impression de boire et de ne pas boire. Sa question m'a frappé à plusieurs niveaux. Je suis moi-même un alcoolique en convalescence et je me suis souvent posé une version de cette question. Quand je repense à mes journées de beuverie, à ce que je faisais, pensais et ressens, j'avais presque l'impression de regarder la vie de quelqu'un d'autre. Dans un monde de vidéo haute définition, j'expérimente mes souvenirs comme une bande de film granuleuse et sautillante populaire dans les années 1960 et 1970. Mais c'est moi et ce sont mes expériences et mes histoires. C'est ma vie et c'est moi. En posant la question «Suis-je la même personne», je veux souvent que la réponse soit un non retentissant. Je ressens encore de la culpabilité, de la honte, de l'embarras et des regrets à l'égard de certaines choses dont je me souviens. Toutes les choses dont je ne me souviens pas parce que j'étais un buveur de noir régulier me causeraient probablement plus de chagrin et de honte. Bien que je puisse imaginer certaines des choses que j'ai faites, le fait est plus étrange que la fiction, ce qui me fait tout simplement grincer des dents. Mais encore une fois, je ne serais pas la personne que je suis en train de faire le travail que je suis sans avoir eu toutes ces expériences. Donc, je veux être la réponse à un "oui, je suis la même personne".
Quand mon ami a posé cette question, j'enseignais un cours de philosophie moderne (1600-1800) et nous lisions un essai de John Locke sur la compréhension humaine (1690). Une question à laquelle se sont attaqués les philosophes à l'époque était ce qui unifie une personne de sorte que son identité assure la continuité et reste ainsi la même dans le temps. Qu'est-ce qui lie tout ensemble? Une réponse que Locke offre est des souvenirs. Nos souvenirs sont les liens qui unissent chacun d'entre nous dans son ensemble. Les souvenirs sont comme la pellicule rétractable autour de notre conscience qui fait que chacun de nous a ou est un soi. Locke prétend que l'identité d'une personne ne s'étend pas à ce dont elle ne se souvient pas. La conclusion est qu'une personne qui n'a aucun souvenir de son passé n'a aucune identité.
La question de la relation entre la mémoire et l'identité est une question qui déroute encore les philosophes. Et maintenant, la science manipule des souvenirs, en particulier ceux qui se concentrent sur des indices pour utiliser de l'alcool ou de la drogue. Dans un processus en deux étapes, il faut d'abord «désapprendre» une association entre un signal et un besoin. Cela rend l'association éteinte. La deuxième étape consiste à rectifier ou à réécrire les significations des indices afin qu'ils ne causent pas de fringales, ce qui peut à son tour causer une personne de ne pas rechuter.
Locke (qui était un médecin à une époque où la science médicale n'était pas encore sa propre spécialisation autonome) se demanderait ce qu'il advient de l'identité d'une personne lorsque les souvenirs sont manipulés et réécrits de cette manière. Mettre de façon plus contemporaine: est-ce l'équivalent d'un photoshopping psychique? Avec ces changements, la continuité de l'identité d'une personne a-t-elle un espace ou une interruption? De toute évidence, les lacunes se produisent tout le temps pour diverses raisons. Mais y a-t-il des lacunes ou un certain nombre de lacunes qui compromettent d'une manière ou d'une autre la continuité de l'identité d'une personne ou la façon dont on pense à son identité?
Locke obtient clairement quelque chose de bien que nos identités sont (largement) une question de ce dont nous nous souvenons. Se souvenir n'est pas seulement un processus cognitif, et nous expérimentons des souvenirs de différentes manières. Parfois, c'est comme regarder la bande de film, et dans d'autres, c'est beaucoup plus viscéral. Le corps contient beaucoup de souvenirs; nous faisons l'expérience et les vivons parfois. Pour certains toxicomanes, des souvenirs de ce que nous étions lorsque nous utilisions de l'aide pour nous garder sobres. Oui, une partie de ces souvenirs peuvent être les indices et les envies. Mais les éprouver, même pendant un moment éphémère, peut inciter une personne à renouveler sa sobriété au lieu de rechuter. On peut réitérer son identité en tant que personne sobre. C'est un point à garder à l'esprit lorsque ces approches de «réécriture de la mémoire» gagnent en popularité.
