Si les gens sont biologiquement équipés pour se soucier des autres, pourquoi se traitent-ils si mal les uns les autres? Si les cerveaux sont mis en place pour la compassion et l'empathie, pourquoi le monde est-il plein de négligence et d'abus envers les enfants, de conjoints battus, de viol, de meurtre, de corruption et de guerre? Ne serait-il pas plus plausible de supposer que les gens sont intrinsèquement mauvais, de sorte qu'un bon comportement est en réalité la réalisation rare de développements culturels tels que la religion?
Les religions se sont longtemps préoccupées du problème du mal, de la façon dont il pourrait y avoir tant de mal dans un monde créé par un Dieu soi-disant bénin. La doctrine chrétienne du péché originel suppose que les gens sont intrinsèquement mauvais et doivent être rachetés par l'église. Même sans impulsion religieuse, il y a un problème majeur à expliquer pourquoi les gens qui sont théoriquement capables de bien sont souvent enclins à ne pas respecter les normes éthiques.
Cette question est analogue à la question de l'apparition de la maladie. Les corps fonctionnent normalement la plupart du temps, mais peuvent facilement présenter des dysfonctionnements en raison de problèmes environnementaux tels que les virus ou l'usure prématurée. Le fonctionnement normal dépend des opérations des mécanismes biologiques, qui sont des combinaisons de parties interconnectées dont les interactions provoquent des changements réguliers. Les maladies sont mieux comprises comme des défaillances dans les mécanismes, par exemple lorsque le virus de la grippe perturbe les opérations des cellules et des organes tels que les poumons.
Le comportement immoral n'est pas en soi une maladie, bien qu'il résulte parfois de maladies telles que les tumeurs cérébrales. Quelles sont les défaillances dans les mécanismes qui conduisent les gens à se comporter de manière perverse? Ici, le mal signifie simplement être sévèrement immoral, agir fortement contre les besoins des gens.
Considérons une forme intense de mal, la pédophilie, dans laquelle les adultes prennent du plaisir sexuel chez les enfants. La plupart des gens trouvent des enfants qui méritent des soins, alors comment se fait-il qu'environ 1% des hommes sont enclins à avoir des relations sexuelles avec des enfants? La pédophilie est qualifiée de mauvaise à cause du grand tort causé aux enfants maltraités, de la détresse immédiate à la maladie mentale à long terme et aux difficultés avec les relations, parfois conduisant au suicide. Les causes de la pédophilie semblent être variées, y compris les défauts cérébraux dans les régions frontotemporales, les problèmes psychologiques avec le contrôle des impulsions, et les antécédents de maltraitance dans l'enfance. Aucun compte-rendu exhaustif n'est actuellement disponible, mais la pédophilie se révélera probablement le résultat de pannes dans une combinaison de mécanismes moléculaires, neuronaux, psychologiques et sociaux, interagissant pour produire de mauvais actes.
Des pannes plus générales dans le comportement moral se produisent chez les psychopathes, qui se livrent régulièrement à des comportements manipulateurs et égoïstes sans égard pour les autres. Les causes de la psychopathie sont encore à discuter, mais sont probablement aussi disparates que d'autres aspects de la personnalité, découlant de combinaisons de génétique, d'épigénétique (attachements chimiques à des gènes), d'apprentissage précoce et d'apprentissage d'environnements ultérieurs. Simon Baron-Cohen décrit les psychopathes comme n'ayant aucun degré d'empathie à cause des déficits neuraux dans les régions du cerveau telles que le cortex préfrontal ventromédian, mais il discute aussi de causes psychologiques comme l'incapacité de reconnaître la peur et des causes sociales comme la négligence parentale. Les causes moléculaires peuvent agir par des effets épigénétiques tels que la méthylation du gène des récepteurs de l'ocytocine. Par conséquent, la psychopathie semble également être un cas d'émergence de défaillances dans les mécanismes d'interaction.
Même les non-psychopathes peuvent faire des choses mauvaises à cause des effets neuraux, psychologiques et environnementaux. La pensée peut échouer à produire de bons jugements moraux lorsque les gens oublient des valeurs pertinentes qui devraient contribuer à leur traitement de la cohérence émotionnelle. Les déficits d'empathie peuvent résulter du stress, de la fatigue ou de l'alcool, ce qui contribue à négliger les besoins des autres. Les hommes avec une forte testostérone ou une faible ocytocine peuvent être plus enclins à un comportement violent. Les stress environnementaux tels que le manque de nourriture, d'eau et de sommeil peuvent conduire à des jugements émotionnels erronés à travers des calculs de cohérence limités.
En outre, les gens ordinaires sont capables de donner des justifications égoïstes pour lesquelles leurs actions ne sont pas immorales, une sorte d'inférence motivée. Il est possible de résister aux sentiments coupables en concoctant des histoires sur la façon dont les situations sont ambiguës, les actions ont des conséquences complexes et les autres sont pires. Par exemple, les politiciens corrompus peuvent être capables de se convaincre qu'ils font vraiment de leur mieux.
Les actions mauvaises peuvent aussi avoir des causes sociales. Les états mentaux des peuples sont intensément influencés par la communication émotionnelle des autres, et les groupes peuvent finir par adopter des comportements plus risqués que les individus ne le feraient normalement par eux-mêmes. Les figures d'autorité donnant des ordres peuvent produire des comportements chez des personnes qu'ils considèrent plus tard inappropriées, comme dans les fameuses expériences de Milgram où les participants ont accepté de donner des chocs électriques intenses aux apprenants.
Ainsi, même sans problèmes spécifiques tels que la pédophilie et la psychopathie, les comportements maléfiques peuvent résulter de mécanismes moléculaires (alcool), de mécanismes neuraux (démence frontotemporale), de mécanismes psychologiques (faible contrôle des impulsions) et de mécanismes sociaux (influence des pairs).
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