Alors que nous nous préparons à un nouveau cycle potentiel de la grippe H1N1, alias grippe porcine, il est intéressant de noter certaines des autres complications de la santé des rencontres homme-porc.
La transmission sporadique de souches grippales endémiques chez des porcs non nouveaux, mais d'autres infections virales ont également été une source de préoccupation. L'hépatite E, par exemple, est une maladie qui a été limitée aux pays en développement et étroitement liée à un mauvais assainissement. Cette présomption est tombée à l'eau lorsque des tests sanguins chez des éleveurs de porcs et d'autres manutentionnaires de pays industrialisés ont révélé que l'infection à l'hépatite E était relativement fréquente chez ces travailleurs. Bien que généralement plus doux que l'hépatite A ou B, l'hépatite E peut être mortelle, en particulier pendant la grossesse.
Ce n'est pas non plus la seule autre infection émergente associée au porc. Dans les années 1990, il y avait une épidémie d'une autre maladie virale non-influenza appelée Nipah parmi les éleveurs de porcs à Maylasia. Ce n'était pas un rhume ou même une hépatite légère. Le virus Nipah provoque une infection cérébrale létale.
Plus près de nous, cependant, les États-Unis ont connu leur propre foyer de maladie neurologique sévère chez les abattoirs de porcs. Les premiers cas sont survenus dans une usine de traitement du Minnesota (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm57e131a1.htm). Tous étaient liés à la «table d'honneur» de l'usine, où les cervelles des porcs étaient traitées à l'air comprimé pour liquéfier le tissu (connu chez les travailleurs sous le nom de «cerveaux soufflants»). Aux États-Unis, deux autres établissements américains qui utilisaient aussi de l'air comprimé pour le soufflage des cerveaux, l'un en Indiana et l'autre au Nebraska, ont par la suite signalé des cas similaires.
La cause spécifique du nouveau syndrome, la neuropathie inflammatoire progressive (PIN), n'a pas encore été identifiée. PIN ne semble pas être dû à une cause infectieuse. Il se peut que les protéines du cerveau de porc, mises dans l'air par l'air comprimé, provoquent une réponse auto-immune lorsqu'elles sont inhalées par les humains. L'utilisation d'air comprimé dans le traitement du porc a maintenant été arrêtée, mais les maladies induites par cette pratique semblent durer longtemps.
Avant même d'arriver à l'abattoir, les méthodes industrielles couramment utilisées pour élever des porcs dans le commerce (ici et à l'étranger) ont également été l'objet de leurs propres problèmes. Des installations fermées massives qui abritent un grand nombre de têtes de bétail, appelées bâtiments de confinement des porcs, emprisonnent des niveaux élevés de fumées irritantes et de poussières et produisent à leur tour de grandes quantités de déchets biologiques, ainsi que des menaces professionnelles et environnementales. Ils pourraient également être la source de futures menaces pour la santé qui pourraient être avec nous longtemps après que le virus H1N1 soit apparu et disparu.
