Récemment, les Centers for Disease Control ont signalé une flambée alarmante de toxicité de la moelle osseuse dans plusieurs États américains, principalement dans le sud-ouest (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5849a3.htm). Le problème potentiellement mortel se manifeste par une pénurie de globules blancs qui combattent les infections, une condition appelée agranulocytose. Ceci est un effet secondaire commun et attendu de la chimiothérapie du cancer et peut également se produire suite à l'utilisation de certains médicaments sur ordonnance.
Dans trois des six premiers cas d'agranulocytose (tous originaires du Nouveau-Mexique), il n'y avait pas d'antécédents de telles thérapies, bien qu'un cas ait signalé avoir utilisé des plantes médicinales obtenues en dehors des États-Unis. Les deux autres cas atypiques partageaient un lien commun. cependant: l'usage illicite de la cocaïne. Un tel abus n'était pas connu auparavant pour provoquer une agranulocytose. Dans les mois qui ont suivi, d'autres cas ont été signalés et le lien suspecté avec la cocaïne a été confirmé, mais reste inexpliqué.
Environ six mois après le début de l'enquête, des tests de laboratoire sur des échantillons de cocaïne du Canada ont révélé une contamination par un produit pharmaceutique appelé lévamisole. Bien que le lévamisole ait été autorisé aux États-Unis, il est maintenant réservé aux applications vétérinaires. Le médicament est tombé en disgrâce après que l'agranulocytose s'est avérée être un effet secondaire fréquent de son utilisation. Une fois que les autorités de santé publique ont su quoi chercher, elles ont commencé à détecter le lévamisole dans le sang des usagers de drogues avec une agranulocytose autrement inexpliquée.
Bien qu'une partie du mystère ait été résolue, la raison pour laquelle cette médecine vétérinaire est ajoutée à la cocaïne reste obscure. Ce qui est clair, c'est que la pratique est courante, avec près de 7 échantillons sur 10 saisis aux frontières américaines testés positifs pour l'additif. La toxicité du lévamisole peut maintenant être ajoutée aux complications de longue liste auxquelles sont confrontés les utilisateurs de drogues illicites. Beaucoup de ces problèmes sont de nature infectieuse, y compris le botulisme et l'anthrax, mais il ne s'agit pas non plus de la première manifestation de toxicité chimique chez les consommateurs de drogues, par exemple une récente épidémie d'intoxication au manganèse chez les toxicomanes en Europe de l'Est.
Il y a une plus grande leçon ici aussi. L'agranulocytose fait partie d'un spectre d'anomalies. En particulier, il est lié à une condition encore plus dévastatrice appelée anémie aplastique, dans laquelle toutes les cellules de la moelle osseuse échouent. Dans le monde entier, les fréquences des deux conditions varient considérablement. Curieusement, les données suggèrent que cette variation peut ne pas être aléatoire – où l'agranulocytose est plus fréquente, l'anémie aplasique est moins fréquente, et vice-versa. Une clé potentielle est que les deux problèmes peuvent être provoqués par des expositions exogènes aux produits chimiques, y compris les médicaments d'ordonnance. Pour l'anémie aplastique, l'un des liens les plus forts est le benzène solvant. Reconnu comme une cause de cette maladie pendant plus de 100 ans, cet agent toxique n'a été soumis à des contrôles plus sévères aux Etats-Unis qu'à la fin des années 1980 et son utilisation dans des produits de consommation tels que les colles domestiques a persisté pendant des années. Le benzène est encore largement utilisé à travers le monde. Une enquête récente en Amérique du Sud, par exemple, a révélé que 1 sur 20 de tous les cas d'anémie aplasique étaient causés par une exposition fréquente au benzène.
Les produits chimiques industriels et les produits pharmaceutiques intrinsèquement toxiques ayant des effets secondaires graves potentiels partagent beaucoup plus de choses en commun que ce qui est généralement apprécié. Mais une différence majeure mérite d'être rappelée: à la différence des produits chimiques toxiques utilisés sur le lieu de travail ou mis dans des produits de consommation, les produits pharmaceutiques doivent faire l'objet de tests intensifs de sécurité chez les humains avant d'être approuvés. De plus, une fois autorisées, elles font l'objet d'une action rapide pour les prendre sur le marché si des effets indésirables insoupçonnés sont constatés. Si le benzène était une drogue, il aurait été interdit depuis longtemps.
