Ce printemps, j'ai eu l'occasion d'observer la consommation d'alcool dans trois contextes culturels très particuliers – Première nation (Canada), irlandais et ibérique (Portugal / Espagne). La consommation d'alcool – et ses conséquences – n'aurait pas pu être plus différente à ces trois endroits.
Alors que nos collègues de psychologie évolutionnistes soulignent que les humains se comportent de la même manière à travers l'histoire et autour du globe, mon inclinaison ne pourrait pas être plus différente. La boisson dans ces trois endroits était un monde à part – presque comme si les gens venaient d'espèces différentes.
Dans la partie supérieure de la Colombie-Britannique, j'ai trouvé des autochtones vivant dans des conditions délabrées dans une vallée transcendantale. Pratiquement aucune famille n'est touchée par l'abus d'alcool (et de drogues) – elle illustre les défis auxquels sont confrontés les membres des Premières Nations. Même l'éducateur le plus assimilé m'a décrit des frères et soeurs dont la vie a été détruite par la dépendance.
Pire, et le plus déroutant, même quand, comme dans le cas de cette femme, la génération plus âgée a réussi dans le monde blanc, ses enfants ont été vaincus par la dépendance. Parfois, le fossé culturel avec la société occidentale plus large semble impossible à combler – pourtant la séparation totale est également impossible, encore plus dans l'ère électronique moderne. Dans ce contexte, la seule alternative à la dépendance est présentée comme étant l'abstinence totale. Je n'ai jamais eu – ou on m'a offert – une boisson pendant mon séjour.
En Irlande, le changement était également en cours. La vie de pub moderne continue, mais elle a été modifiée – pour le meilleur et pour le pire. Bien que, pour un Américain, les pubs soient partout, les indigènes de longue date les décrivent comme étant en déclin. Dans les centres urbains, ils deviennent des centres de divertissement – avec des écrans vidéo tout autour – afin de séduire les jeunes consommateurs du week-end.
La boisson irlandaise est profondément ambivalente. Les Irlandais voient la boisson comme un moment de répit dans la vie ordinaire, où ils peuvent se libérer et oublier les soucis quotidiens. À la conférence des écrivains à laquelle j'ai assisté, les pubs étaient remplis jusque tard dans la nuit avec une convivialité bruyante.
Mais il y a des conséquences. Pour un écrivain féministe, qui a bu de la bière elle-même, ceux qui sont assis dans un pub toute la nuit quittent une femme et sa famille seuls. En même temps, mon chauffeur pouvait rapporter avoir arrêté de boire, il se rappelait avec un penchant terrible des soirées sans fin avec des voisins et des copains au pub local. Il pouvait reconnaître la prévalence de l'alcoolisme en Irlande, en même temps qu'il voyait la boisson et la vie de pub comme le ciment de l'Irlande. Un nombre remarquable de politiciens irlandais de premier plan possèdent leurs pubs.
Enfin, au Portugal et en Espagne, l'alcool était une facette omniprésente, acceptée, agréable et bien gérée dans toute la vie sociale. Refuser une boisson avec un repas – généralement du vin ou une liqueur – était une aberration incompréhensible. Cela s'étendait même aux adolescents. Contrairement à ce qui se passe dans les localités des Premières Nations ou en Irlande, je n'ai jamais observé ou entendu parler de gens qui boivent à l'excès – la cueillette spécifiquement et exclusivement dans le but de boire est étrangère à ce monde.
Qu'est-ce que cela nous dit sur l'alcool, les drogues, la toxicomanie et les humains? Les attitudes et le comportement envers les substances les plus puissantes sont pratiquement infiniment malléables. Les manières de penser et d'être face à l'usage de substances qui semblent ordonnées par la nature et Dieu dans un endroit sont insondables dans un autre.
Les êtres humains ne sont pas doués pour imaginer des manières d'être autres que les leurs. Et, pour paraphraser George Bernard Shaw, c'est le barbare qui confond les coutumes de son île particulière avec les lois universelles.
