La plus longue étude longitudinale du développement humain dans l'histoire fournit de bonnes nouvelles pour notre troisième acte de vie: nos vies continuent d'évoluer dans nos dernières années et deviennent souvent plus épanouissantes qu'avant.
Commencé en 1938, le Grant Study of Adult Development a établi la santé physique et émotionnelle de plus de 200 hommes, en commençant par leurs études de premier cycle à l'Université Harvard. (Harvard n'était pas étudiante à l'époque.) Le groupe de chercheurs a suivi les étudiants pour les prochaines décennies, les mesurant, les testant et les interviewant toutes les quelques années pour voir comment les vies se sont développées. Le livre désormais classique, Adaptation to Life, rendait compte de la vie des hommes jusqu'à l'âge de 55 ans, leur offrant des perspectives clés sur la façon dont les adultes arrivaient à maturité.
Comme décrit dans son livre de suivi Triumphs of Experience , George Vaillant, directeur de l'étude du développement des adultes au Centre de services de santé de Harvard, a suivi les hommes dans leurs années nonante, documentant leur vie dans leurs dernières années. Les résultats? Les gens qui se contentent du dernier tiers de la vie ne le sont pas toujours dans leur seconde, ce qui contredit la croyance largement répandue que les plus âgés sont en général tristes et déprimés, dont les meilleures années sont derrière eux. Les mariages apportent beaucoup plus de satisfaction après l'âge de 70 ans, a également rapporté l'étude, dissipant le mythe selon lequel les personnes qui ont été ensemble pendant longtemps sont finalement fatiguées les unes des autres. La capacité de passer de déceptions professionnelles ou personnelles était la clé pour être heureux, Vaillant a trouvé, avec des regrets portant autour depuis des décennies menant à une orientation de la vie de willa-coulda-shoulda. Savourer les choses qui se sont bien passées a été déterminant pour la vie future, affirmant l'importance de voir un verre partiellement rempli à moitié plein plutôt qu'à moitié vide. Savoir que l'on avait trouvé un sens et un but dans la vie était compréhensible d'une grande satisfaction, même si cela prenait pas mal de temps. Fait intéressant, ceux qui avaient eu la capacité d'établir des relations intimes avec d'autres personnes n'étaient pas simplement plus satisfaits mais vivaient plus longtemps, preuve positive de l'importance d'être engagés socialement à mesure que nous vieillissons.
En plus de mener l'étude Grant, Vaillant a passé une grande partie de sa carrière à analyser le bonheur relatif des baby-boomers (en partie pour mieux comprendre la dépression de son père). Vaillant a déterminé qu'il y a quatre traits communs des boomers heureux: l'empathie (relative à d'autres personnes); engagement (continuer à rester curieux de la vie); espoir (optimisme pour l'avenir); et gratitude (appréciation des cadeaux et des plaisirs simples). Heureusement, pour ainsi dire, on peut généralement faire quelque chose sur la façon dont on est susceptible d'être plus tard dans la vie, ce qui signifie que nous ne devons pas être victimes de notre disposition génétique. «Nous pouvons continuer à changer, à nous améliorer et à devenir plus heureux tout au long de la vie», a-t-il écrit dans Triumphs of Experience , contestant l'opinion dominante selon laquelle les personnes âgées ont tendance à regarder en arrière plutôt que d'anticiper.
S'entourer de gens positifs est la meilleure stratégie des baby-boomers pour être joyeux dans leur troisième acte, avec l'amour et le soutien des autres une technique anti-âge beaucoup plus efficace que n'importe quelle pilule ou traitement. Les baby-boomers éprouvent souvent un bonheur accru quand ils assument le rôle de mentor ou d'ami et se consacrent à prendre soin du bien-être des autres. Les baby-boomers qui disent qu'ils n'ont jamais été plus heureux dans la vie sont ceux qui se réveillent chaque jour avec une mission (qui tourne souvent autour de servir les autres) et qui peuvent se servir d'un système de soutien d'amis et de famille pour aider. quand les temps deviennent durs.
S'il y a une implication la plus importante de Triumphs of Experience , c'est que les baby-boomers qui sont capables d'encadrer des événements dans leur vie de manière positive seront plus heureux, plus satisfaits dans leur troisième acte. Ceux qui ont des récits personnels flexibles et positifs, c'est-à-dire les histoires qu'ils se racontent, auront plus de chance de «bien vieillir», ceux qui ont l'impression d'avoir mal tourné leur vie pour avoir des problèmes de santé mentale et physique. Ce que les baby-boomers pensent de leur vie dépend beaucoup de la façon dont ils ont réussi à composer avec les regrets, en d'autres mots, avec une grande variété de stratégies disponibles pour faire la paix avec des occasions manquées. La voie du bien-être émotionnel consiste à cultiver l'optimisme et la résilience alors que la vie apporte ses défis, selon Vaillant, en adaptant plutôt que de résister au changement, une très bonne chose pour les baby-boomers s'ils le peuvent.
Une nouvelle étude suggère que la plupart des baby-boomers connaissent déjà des triomphes d'expérience. Soixante-quatorze pour cent des baby-boomers canadiens «ont une santé mentale optimale», révèle un chercheur de l'Université de Toronto, ce qui signifie qu'ils sont heureux presque tous les jours. Comparativement à la génération Y, les baby-boomers sont plus susceptibles d'avoir une sécurité financière, d'être dans une relation solidement établie et d'être ancrés et moins susceptibles d'être en mouvement, tous contributeurs majeurs à son quotient de bonheur.
Fait intéressant, selon cette étude de 2016, le véritable secret d'un état d'esprit heureux et sain à tout âge est d'avoir une confidente, avec une «santé mentale optimale» beaucoup plus probable si quelqu'un a quelqu'un à qui se confier (quelqu'un qui est là pour vous et procure un sentiment de sécurité émotionnelle et de bien-être). Mémo aux lecteurs qui cherchent un sentiment de bonheur dans leur troisième acte: trouvez un BFF (Best Friend Forever) si vous n'en avez pas déjà un!
