Ce poste est co-écrit avec Barbara D'Entremont, Département de psychologie, Université du Nouveau-Brunswick, Fredericton, Canada.
Les troubles du spectre autistique (TSA) se caractérisent par des déficits dans la communication sociale, parallèlement à des schémas de comportements restrictifs et répétitifs (American Psychiatric Association, 2013). En cherchant une explication potentielle de ce trouble, Simon Baron-Cohen a remarqué la prévalence plus élevée de TSA chez les hommes que chez les femmes ainsi qu'un parallèle entre les domaines où des différences cognitives entre les sexes ont été rapportées et les domaines des capacités élevées et faibles des TSA. Cela l'a conduit à formuler la théorie de l'autisme du cerveau masculin extrême (Baron-Cohen, 2002). Comme point de départ de cette théorie, Baron-Cohen a soutenu que les différences entre les sexes peuvent être classées dans deux domaines de la pensée humaine: «empathiser» et «systématiser». Empathizing se réfère à la tendance à attribuer des états mentaux aux autres ou à avoir de l'empathie ou de la sympathie. Il a également été assimilé à la «théorie de l'esprit» ou à la capacité de comprendre que les autres ont des pensées, des émotions et des désirs. La systématisation est la tendance à organiser les choses en systèmes ou à développer des règles ou des principes pour comprendre des systèmes complexes. Baron-Cohen a en outre soutenu que, dans la population générale, les hommes ont tendance à systématiser, alors que les femmes ont une propension à s'identifier. Faisant suite à ces idées, Baron Cohen (2002) a suggéré que les personnes atteintes de TSA montrent un schéma extrême d'hyper-systématisation et d'hypo-empathie et les ont étiquetées comme ayant un cerveau masculin extrême.
Baron-Cohen a présenté des preuves soutenant un avantage féminin dans les tâches sociales (p. Ex., Tournez-vous, répondre à la détresse des autres, théorie de l'esprit, décodage des expressions faciales) et un avantage masculin dans les activités qui impliquent la production (p. ex., mathématiques, physique, ingénierie, tâches de construction, aptitudes spatiales comme la rotation mentale) pour étayer son point de vue. Baron-Cohen et ses collègues ont également mis au point un certain nombre de tests pour détecter les différences dans ces domaines, les mâles et les femelles montrant des différences dans la direction et les résultats attendus chez les personnes atteintes de TSA présentant un profil masculin extrême (Baron-Cohen, Wheelwright, Hill , Raste et Plumb, 2001, Goldenfeld, Baron-Cohen et Wheelwright, 2005). Ainsi, parce que les individus atteints de TSA obtiennent des scores inférieurs à ceux des garçons typiques sur empathisation et supérieurs aux garçons typiques lors de la systématisation, Baron-Cohen (2002) suggère qu'ils ont un «cerveau masculin extrême». Baron-Cohen a également présenté des preuves de marqueurs biologiques pour soutenir sa théorie, basée principalement sur l'affirmation que le niveau de testostérone fœtale est positivement lié à des niveaux plus élevés de symptômes ASD chez les enfants de 6 à 10 ans (Auyeung, Baron-Cohen, Ashwin, Knickmeyer, Taylor et Hackett, 2009, voir aussi Manning, Baron-Cohen, Wheelwright et Fink, 2010).
Sans surprise, la théorie extrême de l'autisme du cerveau masculin a été critiquée sur plusieurs fronts. Les lecteurs intéressés voudront peut-être consulter l'excellente critique publiée par Krahn et Fenton (2012). Le lien testostérone fœtale est critiqué dans Grossi et Fine (2012), entre autres.
Dans le contexte de ce post, cependant, la question qui se pose est la suivante: comment pouvons-nous discuter d'un «cerveau masculin» extrême quand la littérature suggère clairement qu'il n'existe pas de cerveau masculin? En effet, ma série de post sur cette page web sur "Sexing the brain" a conclu que les différences sexuelles dans le cerveau sont minimes. En réalité, une grande partie de la théorie du cerveau masculin extrême semble être basée sur des domaines où l'on trouve des effets de petite taille et variables (p. Ex. Capacités verbales) et sur des attentes stéréotypées (p. Ex. Mathématiques et sciences). . Par exemple, de récentes méta-analyses suggèrent une différence de sexe triviale en mathématiques (Lindberg, Hyde, Petersen, & Linn, 2011) et même un avantage général des femmes dans les classes, quel que soit le contenu du cours (Voyer et Voyer, 2014). Par conséquent, la possibilité qu'il y ait seulement deux types de cerveaux (le modèle masculin ou féminin, essentiellement) simplifie grandement le fonctionnement de cet organe hautement complexe et applique une théorisation sexuée quand elle n'est pas justifiée.
En sautant si vite vers l'explication biologique de ces différences sexuelles (discutables), les partisans de la théorie extrême de l'autisme du cerveau masculin semblent également ignorer la possibilité que, pour une grande partie de la littérature qu'ils citent, il ne soit pas possible sur l'apprentissage social. Par exemple, les capacités spatiales peuvent être améliorées grâce à la formation (Uttal, Meadow, Tipton, Hand, Alden, Warren et Newcombe, 2013). Considérant que la théorie du cerveau masculin extrême est en fait un abus de langage, il pourrait être mieux étiqueté systémisation extrême. Cependant, même alors, certains diront que l'avantage des personnes atteintes de TSA dans la systématisation est grandement exagéré (Jack, 2011). En fait, une citation tirée du résumé de l'article de Jack (2011) fournit un avertissement important sur les problèmes associés aux récits de l'autisme, comme la théorie du cerveau masculin extrême. Plus précisément, ces théories «négligent d'autres aspects importants des TSA, y compris les théories alternatives, la présence de femmes et de filles autistes, et les besoins et les intérêts des personnes autistes elles-mêmes» (extrait de Jack, 2011). Cela suggère qu'il est temps d'aller de l'avant et d'envisager des moyens plus généralisables de rendre compte de l'autisme et d'améliorer la qualité de vie des personnes touchées plutôt que de traiter les différences de genre vulgarisées comme s'il s'agissait d'un fait concret.
Les références
Auyeung, B., Baron-Cohen, S., Ashwin, E., Knickmeyer, R., Taylor, K. et Hackett, G. (2009). Testostérone fœtale et traits autistiques. British Journal of Psychology, 100, 1-22.
Association psychiatrique américaine. (2013). Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (5e éd.). Washington, DC: Auteur.
Baron-Cohen, S. (2002). La théorie du cerveau masculin extrême de l'autisme. Trends in Cognitive Sciences, 6, 248-254.
Baron-Cohen, S., Wheelwright, S., Hill, J., Raste, Y., et Plumb. (2001). La version révisée du test «Lire l'esprit dans les yeux»: Une étude avec des adultes normaux et des adultes atteints du syndrome d'Asperger ou d'un autisme de haut niveau. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 42, 241-251.
Goldenfeld, N., Baron-Cohen, S. et Wheelwright, S. (2005). Empathiser et systématiser chez les hommes, les femmes et l'autisme. Neuropsychiatrie clinique, 2, 338-345.
Grossi, G., & Fine, C. (2012). Le rôle de la testostérone fœtale dans le développement de la «différence essentielle» entre les sexes: quelques questions essentielles. Dans R. Bluhm, A. Jacobson et H. Maibom (Eds.), Neuroféminisme: questions à l'intersection de la théorie féministe et de la science cognitive (pp. 73-104). Palgrave-Macmillan.
Jack, J. (2011). "Le cerveau masculin extrême?" Incrementum et la rhétorique de l'autisme. 31. Trimestrielle des études sur les handicaps, récupérée à http://dsq-sds.org/article/view/1672/.
Krahn, TM, & Fenton, A. (2012). La théorie de l'autisme du cerveau masculin extrême et les effets indésirables potentiels pour les garçons et les filles autistes. Journal of Bioethical Inquiry, 9, p. 93-103.
Lindberg, SM, Hyde, JS, Petersen, JL et Linn, MC (2011). Nouvelles tendances dans la performance en genre et en mathématiques: une méta-analyse. Psychological Bulletin, 136, 1123-1135.
Manning, JT, Baron-Cohen, S., Wheelwright, S., et Fink, B. (2010). Le ratio numérique (2d: 4d) est-il lié à la systématisation et à l'empathie? Preuve des mesures directes des doigts rapportées dans le sondage internet de la BBC. Personnalité et différences individuelles, 48, 767-771.
Uttal, DH, Meadow, NG, Tipton, E., Main, LL, Alden, AR, Warren, C., et Newcombe NS (2013). La malléabilité des compétences spatiales: une méta-analyse des études de formation. Psychological Bulletin, 139, 352 à 402.
Voyer, D., & Voyer, SD (2014). Différences de genre dans la réussite scolaire: une méta-analyse. Bulletin psychologique, 140, 1174-1204.
