Mon collègue Dr. A. a perdu un patient la semaine dernière, c'est-à-dire que le patient est décédé. N'importe quel docteur qui vaut son stéthoscope – et le Dr A. est l'un des médecins les meilleurs et les plus attentionnés que je connaisse – trouve la mort d'un patient douloureuse, mais cette mort était particulièrement douloureuse pour le Dr A. Le patient était un jeune femme, mère de jeunes enfants, qui avait lutté avec une maladie qui semblait, parfois, comme si elle pouvait être vaincue mais à laquelle, malheureusement, le patient a succombé. Dans son chagrin, le Dr A. a trouvé la notification par courriel de la mort du patient (l'hôpital envoie un courriel aux médecins lorsque leurs patients quittent l'hôpital, vivants ou autres), en particulier l'irritation. L'e-mail indiquait que le patient avait "expiré".
Connaissant mon intérêt pour la langue et la littérature, le Dr A m'a demandé si sa réaction à cet euphémisme était justifiée. "Les produits alimentaires et les vaccins ont des dates d'expiration", a-t-elle déclaré. «Les êtres humains sont nés et meurent.» Elle se demandait s'il ne serait pas utile de parler aux gens qui ont mis en place les notifications automatiques par courriel dans notre hôpital, pour les amener à changer le libellé. J'ai réfléchi aux douzaines de termes de jargon déshumanisants que nous utilisons en médecine. Par exemple, nous appelons les patients des «hommes» et des «femmes» (n'est-ce pas des hommes et des femmes?) Ou même des «cas». J'ai dit au Dr A de l'oublier, de continuer à être un médecin compatissant. ne vous inquiétez pas pour la langue. Mais je me demande si je lui ai donné le bon conseil. En 1946, George Orwell affirmait, dans son essai «Politics and the English Language», que cette langue pouvait être améliorée par notre utilisation réfléchie et délibérée. En médecine, nous avons vu le «crétinisme» et «l'hystérie» disparaître parce qu'ils déshonoraient, respectivement, les personnes et les femmes handicapées mentales. Peut-être qu'il est temps, aussi, que «expire» expire et que nous et nos patients puissions pleurer les morts.