Par Emily Nagisa Keehn et J. Wesley Boyd
Les États-Unis incarcèrent un pourcentage plus élevé de citoyens que tout autre pays du monde.
Il y a peu de doute parmi les chercheurs que l’incarcération de masse fait des ravages dans notre société, en particulier sur les personnes de couleur, les LGBTQ et les pauvres. Ce qui est souvent négligé dans cette discussion, ce sont les dommages que les prisons et les prisons font à notre santé – de ceux qui sont incarcérés aux membres de leur famille qui attendent chez eux à ceux qui travaillent dans des lieux de détention.
En tant que chercheurs et avocats, nous avons étudié les questions d’incarcération de masse et entamé des discussions sur l’éthique de cette pratique. Pour nous, les preuves sont claires: l’incarcération de masse est un fléau de santé publique aux États-Unis.
La seule réponse raisonnable consiste à limiter l’utilisation inutile de l’incarcération à tous les niveaux – comme le font les législateurs du New Jersey et du Maryland.
Incarcération et santé
Chaque année, environ 1 000 personnes meurent pendant leur incarcération dans les prisons locales.
Une majorité de ceux qui sont décédés n’ont été reconnus coupables d’aucun crime et ont été placés en détention provisoire, souvent parce qu’ils étaient trop pauvres pour payer une caution. Ceux qui attendent d’être jugés en prison ont presque le double du taux de mortalité des personnes qui ont été condamnées et qui purgent leur peine. Cela semble témoigner du stress associé à la détention provisoire.
Sans surprise, le suicide est la principale cause de mortalité dans les prisons américaines, représentant 34% de tous les décès. Encore une fois, la grande majorité de ces personnes n’ont été condamnées pour aucun crime. Les taux de suicide chez les personnes incarcérées sont trois à quatre fois plus élevés que dans le grand public.
De nombreuses personnes en prison et en prison souffrent de maladie mentale. La majorité des personnes condamnées à la prison et à la prison répondent aux critères de dépendance à la drogue et d’abus.
Même si l’incarcération oblige souvent les individus à rester sobres, l’incarcération aggrave généralement les troubles de santé mentale. Des recherches ont montré que les personnes atteintes de maladie mentale et de troubles liés à l’utilisation de substances ont de meilleurs résultats de traitement à l’extérieur des établissements correctionnels. Lorsque des personnes qui reçoivent des soins de santé mentale se retrouvent dans des établissements correctionnels, leurs soins sont souvent perturbés. Ils risquent de perdre l’accès aux médicaments ou d’être obligés d’en changer. Leur relation avec un prestataire de santé mentale pourrait également être rompue.
La nourriture, qui a tendance à être riche en calories et en matières grasses, a souvent une faible valeur nutritionnelle. Ceci, combiné avec des restrictions sur les mouvements physiques et le stress de l’incarcération et de la surpopulation, peut avoir des effets néfastes sur la santé mentale et physique. Le manque d’intimité, un assainissement insuffisant et une mauvaise ventilation ne font qu’aggraver les choses.
L’incarcération expose également les individus à des risques d’agression physique et sexuelle.
De plus, les États-Unis font face à la crise naissante d’une population incarcérée gériatrique. Selon le Federal Bureau of Prisons, près de 19% des détenus ont plus de 50 ans. Pour aggraver les choses, plusieurs États, dont le Massachusetts, où nous sommes basés, ne disposent pas de procédures de libération pour des personnes en phase terminale ou médicalement incapables qui sont malades ou mourantes dans nos prisons.
Famille et employés
Ce n’est pas seulement l’individu incarcéré qui souffre.
Plus de la moitié des personnes derrière les barreaux sont des parents. La plupart des mères incarcérées étaient les principales dispensatrices de soins à des enfants mineurs avant leur incarcération.
Environ 2,7 millions d’enfants américains ont un parent incarcéré. L’incarcération d’un parent est considérée comme une «expérience infantile défavorable». Ceci est lié à de multiples conséquences négatives sur la santé tout au long de la vie, notamment une mauvaise santé mentale, la toxicomanie, la maladie, l’invalidité et même la mort prématurée.
Les enfants ayant un membre du ménage incarcéré sont également plus susceptibles de souffrir d’une mauvaise santé mentale et physique à l’âge adulte.
Étant donné que les prisons et les prisons constituent des environnements de travail où le stress est élevé et sont souvent surpeuplées et en sous-effectif, les agents correctionnels peuvent également éprouver de graves problèmes de santé mentale et physique.
Une enquête récente menée auprès de 8 300 agents de correction a révélé que 10% d’entre eux avaient sérieusement envisagé ou tenté de se suicider. C’est trois fois le taux de la population générale. Les agents correctionnels présentent également des niveaux plus élevés d’hypertension due à des niveaux de stress élevés et à des niveaux d’obésité plus élevés que la moyenne nationale.
Résoudre le problème
Alors, comment pouvons-nous réduire l’incarcération de masse?
Le traitement humain des toxicomanes est un pas dans la bonne direction. Face à l’épidémie d’opioïdes, certains décideurs politiques ont fait pression pour réorienter les ressources de l’incarcération vers le traitement de la toxicomanie et les services sociaux.
Mais pour réduire les effets malsains de l’incarcération, nous pensons que les décideurs politiques devraient étendre cette compassion à toutes les personnes reconnues coupables de crimes. Cela signifie qu’il faut réduire l’utilisation inutile de l’incarcération dans tous les domaines, et pas seulement avec les toxicomanes.
Les recherches indiquent que l’abrogation des lois sur les peines minimales obligatoires aiderait; que les procureurs trop zélés et non responsables doivent être réprimés; et que notre système de caution en espèces, qui punit les pauvres, doit être révisé.
En tant que praticiens basés au Massachusetts, nous avons salué l’adoption du projet de loi omnibus sur la réforme de la justice pénale en octobre dernier. Le projet de loi réduirait rétroactivement les peines minimales obligatoires et établirait un processus permettant la libération conditionnelle médicale des personnes incarcérées incapables qui ne présentent aucun risque pour la sécurité publique.
De plus, les réformes proposées par le projet de loi visant à encaisser des fonds, qui seraient remplacés par un système d’évaluation des risques, pourraient réduire le recours à la détention provisoire, comme à la Nouvelle-Orléans et au New Jersey. Des réformes similaires visant à réduire le cautionnement en espèces ont également été adoptées en Alaska, en Illinois, au Nouveau-Mexique et au Kentucky.
Alors que les réformes se poursuivent dans le système pénal américain, nous pensons que les décideurs politiques du pays devraient prendre des mesures pour améliorer les effets néfastes de l’incarcération sur la santé et contribuer à rendre notre société plus juste.
Emily Nagisa Keehn est directrice associée du programme des droits de l’homme à la Harvard Law School
Cet article est reproduit de la conversation.
