Il semble étonnant qu'une qualité que ce subjectif aurait dû devenir à notre époque si étroitement définie: un visage avec une certaine symétrie, un corps d'une certaine forme. Si peu d'entre nous peuvent répondre à la norme, si peu, peu importe le contenu de leur âme, se sentir belle aux yeux des autres. La beauté devient une vertu accidentelle, le résultat de bons gènes et peu d'autres.
Comme l'intelligence, cependant, la beauté se manifeste de plusieurs façons en dehors de l'apparence physique. Spirituel, intellectuel, interpersonnel, artistique, émotionnel sont quelques-uns des domaines dans lesquels certaines personnes peuvent démontrer la laideur, la simplicité ou la beauté exquise. Pour apprécier ces qualités, cependant, nécessite plus qu'un coup d'oeil occasionnel. Il est commun dans les catalogues collégiaux de voir des cours appelés «appréciation de l'art» ou «théorie musicale». Ils semblent promettre, non pas que vous deviendrez plus habile artistiquement ou apprendre à jouer d'un instrument, mais que vous serez mieux en mesure de discerner les qualités rendent une peinture ou une composition «meilleure» qu'une autre. Même s'il s'agit de questions de goût, on suppose qu'il existe au moins des règles générales sur ce que l'on peut qualifier d '«art», c'est-à-dire de travail qui a une valeur durable. (Je note ici que sans une trace d'ironie, les musiciens pop d'aujourd'hui, y compris les plus profanes des rappeurs, sont appelés «artistes».)
Nous comprenons tous l'évanescence de la beauté physique chez les êtres humains. "Comme nous vieillissons, la beauté vole vers l'intérieur", a déclaré Emerson. Ce qu'il voulait dire, c'est que certains attributs de caractère remplacent le bon tissu conjonctif qui est la seule propriété des jeunes. Ces traits, heureusement pour ceux qui sont assez sages pour les apprécier, sont généralement discernables au début de notre vie, certainement à la fin de l'adolescence. Le problème pour la plupart d'entre nous est que nous sommes trop imperceptifs (ou mal informés) pour les reconnaître, d'autant plus que nous sommes aveuglés et assourdis par nos impulsions hormonales et par l'insistance déséquilibrée sur l'attrait physique encouragée par notre culture superficielle.
Tout comme un morceau de nourriture est beau pour une personne affamée, ce sont nos besoins les plus fortement ressentis qui déterminent ce à quoi nous sommes attirés. Si nous exigeons l'admiration des autres (et qui ne convoite pas cela) et ne sommes pas à l'aise avec notre propre acceptabilité, nous nous conformerons probablement à ce qui est attrayant pour la norme culturelle. Cela peut nous faire oublier que les personnes classiquement belles sont fréquemment traitées de manière à compromettre le développement d'autres caractéristiques qui s'avèrent plus durables.
À la fin, nous sommes forcés de réaliser que la beauté existe à l'intersection des deux grandes aspirations qui dominent nos vies: l'amour et le bonheur. Les erreurs de jugement auxquelles nous sommes exposés sont liées à notre capacité sous-développée de juger avec précision qui a la capacité (et l'inclination) de nous aimer et qui évoque des sentiments similaires de notre part. Puis il y a la confusion généralisée des concepts bonheur et plaisir; ce dernier omet la composante cruciale du sens dans toute définition de ce qu'il signifie être rempli au fil du temps.
Nous sommes génétiquement programmés pour chercher l'excitation; la survie de l'espèce l'exige. Dans le processus, nous sommes attirés par certaines personnes qui induisent en nous des sentiments de désir. À bien des égards, nos réponses aux autres sont liées à la culture et «automatiques». Nous concentrerons probablement notre attention sur des images similaires d'attrait physique. Nous sommes ainsi prisonniers de nos sens et sujets donc à des erreurs sur ce que nous voulons et ce dont nous avons besoin. Cependant, que nous soyons capables de voir clairement avec nos esprits et nos cœurs, cela dépend si nous avons appris ce dont nous avons vraiment besoin.
Une des choses qui rendent cet apprentissage difficile est que les histoires qui nous sont racontées, nos mythes culturels, ce que signifie être bon, être fort, être héroïque sont racontés par des acteurs, des gens qui incarnent des normes étroites mais acceptées. de beauté physique. Nous sommes enclins à oublier qu'ils parlent des mots et expriment des émotions conçues pour eux par d'autres. (Pourquoi n'y a-t-il pas de photos dans les magazines populaires du Writers Guild Award Show?) Pas étonnant qu'il y ait tellement de confusion sur la façon de détecter des qualités telles que l'intelligence ou l'empathie et les distinguer des attributs superficiels des gens qui peuplent notre film et des écrans de télévision.
Nous souffrons puissamment de ce déficit de discernement. Les yeux de nos spectateurs ne sont pas égaux à la tâche de séparer l'or des scories. Nous avons, en effet, été formés pour être insensible à la relation entre l'image et la réalité. Nous ne pouvons surmonter ce handicap qu'en apprenant par expérience que nos yeux nous trompent et sont des guides peu fiables de ce que nous cherchons. La grande déception n'est pas simplement que nous adoptons inconsidérément le consensus sociétal sur ce qui est beau. Notre erreur est de négliger un inventaire impitoyable de nos propres désirs afin que nous puissions reconnaître lesquels d'entre eux sont superficiels et momentanés et qui méritent d'être poursuivis toute leur vie.
Et où est la beauté dans tout cela? Si les gens sont rassemblés par une combinaison partagée de besoins et de nostalgie, comment pouvons-nous expliquer le fait que si souvent nos choix ne sont pas satisfaisants à long terme? Il y a ceux qui croient que tout comportement, même le plus apparemment altruiste, est le produit de l'intérêt personnel. La générosité, surtout si elle est divulguée publiquement, est potentiellement égoïste. Seul un faible pourcentage de ceux qui donnent de bonnes causes choisissent de le faire anonymement. Une grande partie de l'argent recueilli en privé pour les moins fortunés de la société provient d'événements opulents qui sont en partie des publicités pour la richesse des donateurs. Est-ce que cela les rend moins généreux ou civiques? Peut-être pas.
Cependant, cet amalgame de richesses, de beauté et de charité nous trouble davantage, car nous sommes confrontés à la tâche plus prosaïque de décider à qui nous sommes attirés. Si la convoitise du visage ou de la silhouette parfaite est un guide peu fiable, quelle norme pouvons-nous appliquer en choisissant non seulement la personne avec qui nous voulons dormir, mais celle avec laquelle nous voulons nous réveiller pour le reste de notre vie? Je dirais que nous devons examiner de plus près une autre question plus vaste: Quand je suis autour de cette personne, est-ce que je me sens belle? Si la réponse est «oui» (en particulier face à une preuve contraire fournie par un miroir disponible), alors il peut y avoir quelque chose d'autre que l'illusion.
En fait, cette question pourrait s'appliquer à n'importe laquelle des vertus que nous recherchons chez les autres. La meilleure indication que notre recherche est terminée est de savoir si nous nous sentons plus enclins à exhiber ces traits en nous-mêmes. C'est une explication pour la vieille scie qui attire semblable (et une réfutation de l'adage également bien connu que les contraires s'attirent). Ce n'est pas simplement que nous passons notre vie avec ceux qui sont dans des circonstances similaires, sociales, économiques, professionnelles et donc naturellement attirés par des gens qui nous ressemblent, mais que lorsque nous passons du temps avec d'autres, nous devenons plus comme eux. Tout comme les soldats peuvent devenir courageux en étant avec des camarades courageux, les couples qui ont passé des années dans la compagnie de l'autre ont tendance à partager des caractéristiques émotionnelles, et parfois même physiques. C'est, peut-être, le meilleur argument pour choisir pour un partenaire la personne que vous voulez devenir.