Pour ma première chronique, je pensais poser une question légèrement controversée – et tenter de répondre -: est-ce que fréquenter un collège augmente la consommation d'alcool chez les jeunes, par rapport à s'ils ne mettent jamais les pieds sur un campus universitaire? Une telle question peut être justifiée pour au moins deux raisons différentes.
Les enquêtes nationales des collèges et des étudiants menées principalement dans les années 1990 par l'École de santé publique de Harvard ont révélé qu'environ 44% des élèves ont signalé des épisodes récents de consommation excessive d'alcool. Ainsi, même avant que des données similaires provenant de pairs de même âge non universitaires – que nous avons maintenant – soient disponibles, il aurait été naturel de se demander pourquoi une telle consommation massive d'alcool avait lieu à l'université.
En outre, comme l'ont souligné des critiques comme Murray Sperber, bien que de nombreux responsables universitaires aient prétendu prendre position contre les mineurs et la consommation excessive d'alcool, de tels messages sont contredits par les signes d'une forte culture de l'alcool sur de nombreux campus. Par exemple, les librairies de certaines écoles vendent des verres à liqueur contenant des logos universitaires et d'autres articles liés à la consommation d'alcool.
La méthode scientifique de choix pour déterminer si la fréquentation des collèges affecte la consommation d'alcool chez les élèves serait une expérience réelle dans laquelle, par exemple, plusieurs centaines de diplômés du secondaire seraient assignés au hasard soit pour aller au collège ou rester loin des quadrangles parsemés de lierre . L'idée serait de créer deux groupes qui, dans l'ensemble, étaient égaux sur toutes les caractéristiques – personnalité, statut socio-économique, etc. – sauf que l'un allait au collège et l'autre non. De cette façon, toute différence observée entre les deux groupes quant aux niveaux de consommation d'alcool au cours des prochaines années devrait être attribuée à la présence (ou à la non-fréquentation) au collège.
Une telle expérience ne pourrait probablement jamais être réalisée, bien entendu, pour des raisons logistiques et éthiques. Les chercheurs ont donc tenté de trouver des façons de comparer la consommation d'alcool chez les jeunes qui fréquentent les collèges et les autres établissements, tout en gardant les deux groupes aussi semblables sur le plan démographique et comportemental que possible. Une équipe de chercheurs du Missouri dirigée par Wendy Slutske en 2004 a étudié des paires de jumeaux femelles, chacune composée d'un frère ou d'une sœur qui est allé au collège et d'un autre qui ne l'a pas fait. Maintenant, cela fait un effort supplémentaire pour assimiler les groupes collégiaux et non-collégiaux à toutes les caractéristiques extrinsèques! Ces chercheurs n'ont trouvé que des différences limitées de consommation d'alcool entre les deux groupes, les jumeaux fréquentant les collèges buvant plus lourdement.
La plupart des autres études sur ce sujet (y compris la mienne) s'en tiennent aux méthodes d'enquête traditionnelles, sans rechercher la comparabilité génétique; ces études tentent d'obtenir de grands échantillons de jeunes qui sont représentatifs de leur communauté, état ou nation, pour comparer la consommation d'alcool de ceux qui fréquentent et ne fréquentent pas l'université. Les différences exogènes ou accidentelles entre les groupes au-delà de leur fréquentation / non-fréquentation, telles que les proportions inégales d'hommes et de femmes, les différents groupes raciaux-ethniques, et les antécédents familiaux de problèmes d'alcool, sont traitées statistiquement. Les études qui contactent régulièrement les mêmes participants sur une période de quelques années – d'avant à après l'entrée au collège – fournissent un autre avantage, à savoir la preuve que l'arrivée au collège précède l'augmentation de la consommation d'alcool.
Si, une fois à l'université, les étudiants se mettent à boire plus que leurs camarades du même âge non universitaires (surtout si, comme on le constate parfois, les participants à l'université buvaient moins comme lycéens que les non-collégiens) , ces résultats peuvent suggérer un effet collégial. Ce qui empêche une conclusion causale complète, c'est que toutes les différences externes possibles entre les groupes collégiaux et non collégiaux ne peuvent pas être reconnues à l'avance et mesurées par les chercheurs, afin de les contrôler statistiquement.
Où se situe actuellement cette littérature de recherche? Une équipe d'universitaires de l'Université de Floride du Sud a publié un article dans le dernier numéro du Journal of Studies on Alcool and Drugs , qui a examiné 18 études comparatives antérieures sur la consommation d'alcool chez les jeunes qui fréquentaient l'université et ne fréquentaient pas l'université. La tâche consistant à compiler ces résultats n'était pas aussi simple qu'on pourrait l'imaginer, en raison des différences dans la façon dont les chercheurs ont choisi de classer les étudiants à temps partiel, ceux des collèges de deux ans (et non quadriennaux) et des étudiants «atypiques» ( par exemple, beaucoup plus jeune ou plus vieux que d'habitude, étudiants mariés, décrocheurs d'université).
Les limites ci-dessus reconnues, les auteurs ont conclu que «presque toutes les études … ont constaté que les étudiants consommaient plus d'alcool que leurs homologues non-universitaires ou se livraient à des habitudes de consommation plus risquées.» Les auteurs ont quelque peu nuancé cette conclusion. ce niveau de consommation plus élevé est particulièrement associé aux étudiants qui vivent loin de chez eux, ce qui indique l'importance de la situation de vie … »(citations de la page 746).
Une étude réalisée en 2010 par mes collègues et moi-même (qui a été publiée trop tard pour être incluse dans l'article des chercheurs du sud de la Floride) a révélé une augmentation particulièrement marquée de la consommation d'alcool chez les étudiants en première année de collège, mais après ils ont bu à des niveaux similaires à leurs homologues non-universitaires. Cette constatation que le collège est une impulsion à court terme à une consommation plus lourde semble correspondre à certaines des études discutées dans l'article de revue.
En fin de compte, les examinateurs du sud de la Floride suggèrent que des «influences contextuelles» telles que le manque de supervision parentale directe et la présence de pairs potables pourraient jouer un rôle plus important dans la consommation d'alcool juvénile que le statut collégial. Beaucoup de ces influences contextuelles sont effectivement présentes chez les étudiants, mais elles pourraient également exister chez certains non-étudiants.
Tous ces points sont bien pris et mettent en évidence la complexité de juger si la fréquentation des collèges, en soi, est une incitation à boire plus lourd que si les mêmes individus n'avaient jamais allé à l'université. Je dirais qu'il y a suffisamment de preuves pour prendre au sérieux l'idée d'un effet collégial sur la consommation d'alcool. Mais si l'affaire peut être établie hors de tout doute raisonnable, c'est une autre question.
