Faire le point sur la psychologie

Des percées qui ont amélioré notre compréhension de ce que nous pensons et ressentons.

Le cerveau humain contient au minimum 86 milliards de neurones. Chaque neurone du cerveau, en moyenne, se connecte à 7 000 autres neurones. Il n’est donc pas étonnant que les scientifiques comparent souvent le cerveau à un supercalculateur. Cela dit, les psychologues et les neuroscientifiques commencent tout juste à comprendre comment le cerveau régule les sensations, le mouvement, la mémoire, les émotions et la cognition.

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Dans nos esprits, Keith Oatley, professeur émérite de psychologie à l’Université de Toronto, fournit un sondage informatif sur les percées qui ont amélioré notre compréhension de notre façon de penser et de ressentir. Oatley s’appuie sur les relations entre la psychologie et d’autres disciplines, notamment la biologie, la sociologie, l’anthropologie, la linguistique, la littérature et l’informatique. Il met un accent particulier sur le développement de la coopération, un comportement qui, avec le langage, distingue les êtres humains des autres espèces.

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Destiné à un public général, Our Minds, Ourselves rassemble les suspects habituels. Avec sa métaphore de la grotte, rappelle Oatley, Platon a affirmé que les êtres humains projetaient souvent leurs croyances sur les ombres qu’ils voyaient. 2000 ans plus tard, Charles Darwin fondait la psychologie des émotions, dont certaines découlaient de l’évolution. Oatley analyse également le travail de chercheurs emblématiques du XXe siècle, y compris l’apprentissage comportemental par renforcement de BF Skinner, l’étude d’obéissance de Stanley Milgram et la théorie de l’attachement de John Bowlby.

En chemin, Oatley démystifie les mythes populaires. Il souligne que la mémoire est malléable; influencé par la façon dont les interrogateurs posent des questions, les témoignages de témoins oculaires sont souvent peu fiables.

La dépression a tendance à s’installer, révèle Oatley, quand quelque chose ne va pas dans la vie des gens. Les pays où l’inégalité des revenus et les événements indésirables sont plus importants dans l’enfance présentent des taux plus élevés de maladie mentale. Seulement après un ou plusieurs épisodes de dépression, des changements semblent se produire dans le cerveau. Selon Oatley, la thérapie cognitivo-comportementale est plus efficace que les médicaments dans le traitement de la dépression et réduit le risque de rechute.

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Les résultats les plus surprenants sont peut-être les conclusions d’études sur la stimulation transcrânienne et les modifications de l’IRMf lorsque des individus lisent des romans. “Pour comprendre et imaginer”, souligne M. Oatley, “nous utiliserions des parties de notre cerveau que nous utiliserions si nous agissions d’une manière verbalement suggérée”. Une expérience récente sur l’empathie a permis à chaque participant de voir son partenaire. et ensuite appliqué un choc électrique à l’arrière de la main, a constaté que l’activation du cerveau s’est produite quand un être cher a reçu des douleurs. Oatley suggère que cette recherche jette le doute sur le fait que les êtres humains agissent uniquement dans leur propre intérêt.

Inévitablement, Our Minds, Ourselves laisse de grandes questions sans solution. Oatley, attaché à “nous avec nos proches, nous qui traînons avec des amis, nous qui travaillons avec des collègues”, meilleur ange de notre hypothèse de nature, reconnaît, mais ne prête pas suffisamment attention aux tendances “nous contre eux” de notre espèce. Il soutient que “la voie de la psychologie” concernant l’inconscient concerne “les vérités que nous pouvons découvrir et réfléchir sur les mondes que nous connaissons en tant qu’êtres humains” – mais ne définit pas ce terme insaisissable, “vérité”.

Et comme Oatley affirme que nous avons le libre arbitre de «choisir, de faire des projets, d’être en relation avec les autres dans la coopération et la gentillesse, même lorsque l’intérêt personnel ou les pressions sociales nous poussent autrement», il n’explique pas comment nous pouvons choisir agir de manière responsable, “même si nous ne le voulons pas” ou réfuter l’affirmation de Jonathan Edwards, le théologien puritain d’il ya près de quatre cents ans, selon laquelle les êtres humains peuvent vouloir ce qu’ils veulent (c.-à-d. peuvent se déclencher), mais ils n’ont pas la capacité de «choisir ce qu’ils choisissent».

Bien qu’il ne partage apparemment pas la croyance d’Edwards en un Dieu tout-puissant, Oatley admet qu’en raison de contraintes environnementales et génétiques “certaines personnes ne semblent pas avoir beaucoup de libre arbitre”. Il conclut avec sa propre expression de foi: “Peut-être, comme une espèce, nous, les humains, n’avons pas encore eu beaucoup de temps pour cultiver, dans les sociétés et en nous-mêmes, les niches écologiques qui pourraient le mieux permettre la coopération et le libre arbitre. ”