J'ai finalement eu l'occasion d'essayer le jeu vidéo Beatles Rock Band. C'est génial, amusant et exaltant. Et c'est juste un peu effrayant. Sa fluidité provient de la représentation du jeu des Beatles eux-mêmes. Les visages de John, Paul, George et Ringo sont tout à fait reconnaissables – ainsi que dynamique, et émotif. Mais ils ont aussi une caractéristique commune à la plupart des visages animés par ordinateur conçus pour ressembler à des personnes reconnaissables. Les visages sont juste familiers et assez réels pour remarquer qu'ils ne sont pas réels. Et cela les rend un peu étrange.
C'est un phénomène bien connu dans l'animation par ordinateur et la robotique appelée la "Vallée Uncanny". Le concept a été discuté à l'origine par le concepteur de robot Masahiro Mori pour décrire comment nous réagissons en voyant des formes humanoïdes – des robots, des personnages animés – car leur apparence varie de moins en plus humaine. Jusqu'à un certain point, nous trouvons des caractéristiques humaines qui attirent et attirent même les robots et les personnages animés (pensons à C-3PO et Bart Simpson). Mais quand leur apparence, en particulier celle de leur visage, devient presque comme une vie, nous les trouvons souvent étranges et zombies. Leur apparence tombe dans une vallée où elle semble étrange.
Vous avez probablement remarqué une certaine étrangeté à certains visages animés par ordinateur dans les films, la télévision ou les jeux vidéo. Les personnages du film d'animation de 2004 "The Polar Express" sont des exemples bien connus. Au moment de sa sortie, les critiques ont décrit ces visages comme «déconcertants», «terriblement insignifiants» et possédant une «aura froide et zombie-like». D'autres exemples de visages étranges de vallée incluent ceux vus dans les films "Final Fantasy" et "Beuwolf"; le visage de Tiger Woods dans le jeu vidéo éponyme (actuellement, le moindre des problèmes de Tiger); et celui de la longue décédée Orville Redenbacher qui a été relancé pour une publicité de pop-corn de 2004. Tous ces visages ont été rendus aussi réalistes que possible. Cependant, leurs légères imperfections les faisaient paraître étrangement pas tout à fait humains.
Pourquoi avons-nous de telles réactions viscérales à des apparences humaines quasi-réalistes? Une théorie est que notre nausée est un sous-produit des pressions évolutionnaires pour éviter les cadavres, et leurs maladies possibles. Mais pourquoi l'effet de vallée étrange se produit-il pour les visages humains en particulier? Après tout, nous ne réagissons pas aussi négativement aux imperfections des visages animés de chiens, de chats ou de singes géants. La réponse réside probablement dans notre sensibilité perceptive suprême aux visages humains. Des décennies de recherche en laboratoire ont montré que nous sommes exceptionnellement sensibles aux visages (droits), les trouvant impossibles à ignorer et faisant facilement des distinctions très subtiles. (Nous remarquons quand la distance entre les yeux d'un visage change aussi petit qu'un dixième de pouce). Les visages résidant dans la vallée mystérieuse cliquent dans la super-sensibilité de notre cerveau, nous permettant de prendre conscience des écarts les plus subtils par rapport au réel.
La recherche sur la vallée étrange a montré que plus un visage animé par ordinateur est rendu réel – en utilisant par exemple une peau photoréaliste – moins nous tolérons de petites déviations dans la forme du visage, ainsi que la taille et l'emplacement des caractéristiques. Ce fait est particulièrement vrai des écarts dans la taille, la position et les détails des yeux – l'une des caractéristiques les plus étranges des personnages The Polar Express . Des effets similaires ont été constatés pour notre tolérance des mouvements faciaux: plus le visage est photoréaliste, moins nous sommes tolérants aux mouvements non naturels. En fait, un principe général « tout ou rien » émerge de cette recherche: si une caractéristique d'un visage est rendue d'une manière convaincante et réaliste, toutes les autres caractéristiques doivent être réalistes ou le visage peut paraître étrange.
Steve Preeg et ses collègues de Digital Domain (une société de post-production de films basée à Los Angeles) le savent très bien. Ils étaient responsables de la création de ce que beaucoup considèrent comme le premier visage réaliste et animé par ordinateur: celui de Brad Pitt dans le film de 2008, The Curious Case de Benjamin Button . Si vous avez vu le film, vous avez peut-être eu l'impression que des graphiques informatiques ont été utilisés pour créer l'effet d'un vieux visage de Brad Pitt sur un petit corps. Mais, vous n'étiez probablement pas au courant que pendant les 50 premières minutes du film, vous n'avez jamais vraiment vu le vrai visage de Pitt. Au lieu de cela, vous avez vu un visage d'animation purement informatique – un visage si réaliste, qu'il a trompé d'autres animateurs. Benjamin Button est largement considéré comme le premier personnage animé à avoir traversé la vallée étrange.
Steve Preeg et son groupe ont eu du succès et ont remporté un Oscar, en raison de leur adoption de nouvelles technologies et de leur attention extraordinaire aux détails – y compris la contrainte de tout ou rien de l'étrange vallée. Selon Preeg: "C'était un processus constant de régler un problème, puis de remarquer quelque chose d'autre. Quelqu'un remarquera que l'éclairage sur le visage de Benjamin ne correspond pas tout à fait à l'arrière-plan. Nous reviendrions en arrière, réparerions cela, et remarquerions alors que la peau n'avait pas l'air parfaite quand il tourna la tête. La vallée mystérieuse est un endroit diabolique et diabolique. "
Pour être juste envers le Beatles Rock Band, les créateurs du jeu n'avaient certainement pas le budget et les ressources nécessaires pour le groupe de Preeg. Au lieu de cela, les animateurs du jeu auraient rendu les visages des Beatles un peu trop dessinateurs pour ne pas attirer l'attention sur leurs ressemblances quasi-humaines. Pourtant, nos cerveaux hyper-pointilleux ne peuvent pas s'empêcher de remarquer lorsque les visages animés ne sont pas tout à fait raison, permettant à très peu de personnages de traverser ce que Steve Preeg appelle "la vallée étrange de la mort".
Lawrence Rosenblum est professeur de psychologie à l'Université de Californie à Riverside. Il étudie la perception de la parole multimodale et la perception auditive générale. Son livre sur nos compétences perceptives implicites, "Voir ce que je dis: les pouvoirs extraordinaires de nos cinq sens" (www.lawrencerosenblum.com) sera publié par Norton Press en Mars.
Les références
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Green, RD, MacDorman, KF, Ho, C.-C., et Vasudevan, SK (2008). Sensibilité aux proportions de visages qui varient à l'image de l'homme. Ordinateurs dans le comportement humain, 24, 2456-2474.
Mori, M. (1970). La vallée étrange. Énergie, 7 (4), 33-35.
Young, AW (1998). Visage et esprit . Oxford: Oxford University Press.
