Le New York Times a récemment publié un article sur la prévention du tabagisme chez les enfants et les adolescents. Le titre de la pièce a tout dit: "Ne pas commencer signifie ne jamais avoir à quitter."
Cela m'a rappelé une étude peu connue mais surprenante de 2006, publiée dans Tobacco Control – un journal que vous ne lirez probablement pas à moins que vous ayez un vif intérêt pour la lutte antitabac (ou peut-être le marketing et les ventes de tabac, mais soyons ne pas être trop cynique).
Cette étude, menée par des chercheurs du département d'épidémiologie et de santé publique de l'University College London, a suivi 5863 adolescents de 11 à 16 ans. Chaque année, ils interrogeaient les enfants sur leurs habitudes tabagiques, notamment s'ils avaient déjà essayé une cigarette . Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de salive pour mesurer les niveaux de nicotine.
Ce qu'ils ont trouvé était remarquable: un "effet dormant" de 3 ans pour la dépendance au tabac. Autrement dit, une seule cigarette peut créer «une propension personnelle ou une vulnérabilité à la fumée qui peut ne pas se manifester sans déclencheurs supplémentaires».
Quelle était la preuve qui a mené à cette affirmation? Les chercheurs ont découvert qu'un adolescent qui avait fumé une seule cigarette à l'âge de 11 ans était deux fois plus susceptible d'être un fumeur régulier à 14 ans que ceux qui n'avaient pas essayé de fumer à l'âge de 11 ans. Cela était vrai même pour les enfants non fumeurs encore dans les années intermédiaires.
Les chercheurs ont établi une ventilation du nombre d'adolescents qui sont passés chaque année d'un groupe de «sondeurs uniques» à des fumeurs réguliers:
• 16% des élèves de la première année de la 7e année sont devenus des fumeurs actuels pour la première fois en 8e année (12-13 ans), comparativement à seulement 3% des non-fumeurs de 7e année.
• 18% des élèves de la 7e année étaient devenus des fumeurs actuels pour la première fois en 9e année (13-14 ans), comparativement à seulement 7% des non-fumeurs de 7e année. (Ceci est en plus de ceux qui ont converti l'année précédente.)
• Enfin, 20% d'entre eux sont devenus fumeurs en 10e année (14-15 ans), comparativement à 10% des non-fumeurs de 7e année. Pour ces convertisseurs «ultérieurs», aucun tabagisme n'avait été signalé (au-delà de la cigarette de grade 7 initiale) au cours des années intermédiaires.
Les chercheurs ont interprété ces résultats comme suggérant qu'une seule cigarette peut créer une «vulnérabilité dormante» qui peut prendre des années à s'exprimer.
Les chercheurs ont soigneusement examiné et exclu d'autres explications possibles sur la raison pour laquelle un enfant de onze ans serait plus susceptible d'essayer de fumer. L'effet dormeur est vrai même si vous avez contrôlé pour le sexe, l'origine ethnique, le statut socio-économique, le tabagisme des parents et les problèmes de conduite. Ce n'était pas que les premiers expérimentateurs étaient destinés à fumer en raison de leurs origines et de leurs personnalités. Quelque chose au sujet de l'expérience précoce a ajouté un facteur de risque majeur.
La vulnérabilité dormante était-elle biologique, psychologique ou sociale? Cette étude n'a pas été conçue pour répondre à cette question. Mais comme le notent les chercheurs, il est possible qu'une cigarette puisse déclencher les trois. Les chercheurs ont spéculé qu'une seule expérience de tabagisme – en particulier à un si jeune âge – pourrait altérer les zones du cerveau associées à l'apprentissage, la récompense et la dépendance. La nicotine et tous les autres signaux sensoriels associés au tabagisme pourraient être codés dans le cerveau en tant que remède contre le stress ou récompense. Le stress futur, l'ennui ou l'anxiété sociale pourraient alors interagir avec la vulnérabilité biologique dormante et augmenter les chances que l'adolescent se tourne vers la cigarette.
Une seule expérience de tabagisme à un si jeune âge peut également augmenter les chances qu'un adolescent s'identifie comme fumeur et se sente proche des autres fumeurs. Le tabagisme peut devenir un lien avec d'autres enfants «aventureux» ou désigner un adolescent dans son groupe social comme un preneur de risque. Et toute autre pression éducative ou sociale pour ne pas fumer peut être moins efficace une fois que l'adolescent a fait cette "transgression" initiale.
Les chercheurs affirment que la prévention de l'expérimentation précoce du tabagisme devrait être un objectif politique important. Même retarder une première cigarette pourrait réduire les taux de tabagisme au niveau de la population.
Ces résultats peuvent être le signe d'un phénomène beaucoup plus vaste: l'exposition précoce à des substances ou activités addictives, allant des aliments riches en graisses et de l'alcool aux jeux de hasard et aux jeux vidéo, peut créer des vulnérabilités durables.
En tant qu'enfant grandissant sous le regard vigilant (je veux dire, le regard) des parents surprotecteurs, je n'ai pas beaucoup réfléchi à leurs stratégies d'éducation des enfants. Mais comme la recherche nous en apprend davantage sur la façon dont les premières expériences de la vie façonnent puissamment la dépendance future, je commence à apprécier le verrouillage!
Référence:
JA Fidler, J Wardle, N Henning Brodersen, MJ Jarvis, R Ouest. La vulnérabilité au tabagisme après avoir essayé une seule cigarette peut rester dormante pendant trois ans ou plus. Tobacco Control 2006; 15: 205-209. doi: 10.1136 / tc.2005.014894.
