L'Internet est partout ces jours-ci. Ou du moins il semble l'être. Avec plus de trois milliards d'utilisateurs actuels (près de la moitié de la population mondiale) et plus susceptibles de se connecter dans les années à venir, la perspective d'un accès universel à Internet ne semble plus si lointaine. Pour les adolescents en particulier, la montée de l'Internet moderne a transformé leur façon d'interagir avec leurs amis, leur famille et les étrangers du monde entier.
Pourtant, avec tous les avantages que l'Internet peut apporter, il y a aussi un côté sombre que de nombreux parents, enseignants et professionnels de la santé trouvent souvent dérangeant. Les adolescents peuvent-ils développer des problèmes de santé mentale en raison du temps passé en ligne? Il semble y avoir une surabondance de différents termes cliniques utilisés pour décrire le comportement problématique d'Internet ces jours-ci. Qu'il s'agisse du «trouble de dépendance à Internet», de la «dépendance à Internet» ou de la «contrainte par Internet», certains adolescents sont incapables de rester longtemps sur Internet et éprouvent des problèmes de fonctionnement social et scolaire réels.
Alors que la dépendance à Internet manque de nombreux symptômes physiques liés à la dépendance à la drogue ou à l'alcool, les adolescents peuvent encore développer une dépendance psychologique aux activités en ligne. Lorsque leur accès à Internet est interrompu pour une raison quelconque, ils peuvent éprouver une forme de retrait et être incapables de fonctionner normalement sans contact en ligne régulier. Les chercheurs ont également lié l'utilisation compulsive d'Internet à un éventail de problèmes de santé mentale, y compris une faible estime de soi, la solitude, la dépression, la phobie sociale et même des pensées suicidaires.
Une question qui n'est toujours pas résolue est précisément pourquoi ce lien entre l'utilisation compulsive d'Internet et les problèmes de santé mentale existe. Est-ce que trop d'Internet est à l'origine de ces problèmes ou est-ce que les adolescents émotionnellement troublés sont plus susceptibles de devenir psychologiquement dépendants d'Internet? Alors que la plupart des études de recherche sur la santé mentale et l'Internet tendent à être des enquêtes ponctuelles avec peu d'informations réelles sur les causes et les effets, quelques études longitudinales explorent comment le problème d'Internet peut être lié aux problèmes émotionnels.
Dans une étude récente portant sur l'utilisation problématique d'Internet chez les adolescents âgés de 13 à 17 ans, les résultats suggèrent que l'usage compulsif d'Internet et la dépression se renforcent mutuellement. Passer trop de temps sur Internet semble prédire la dépression et d'autres problèmes émotionnels qui, à leur tour, ont conduit à une utilisation accrue d'Internet. D'autres études ont montré que l'anxiété sociale, la faible estime de soi, l'hostilité et même le TDAH peuvent entraîner une dépendance à Internet chez de nombreux adolescents. Mais les chercheurs obtiendraient-ils les mêmes résultats s'ils suivaient ces adolescents pendant plusieurs années?
Un nouveau rapport publié dans la revue Developmental Psychology fournit un aperçu plus complet de la façon dont l'utilisation compulsive d'Internet et les problèmes de santé mentale peuvent être liés. Une équipe de chercheurs australiens dirigée par Joseph Ciarrochi de l'Australian Catholic University a mené deux études pour tester différents modèles reliant l'utilisation d'Internet et les problèmes émotionnels. La recherche visait également à examiner comment différents types d'activités sur Internet pouvaient être liés à l'anxiété sociale ou à la dépression.
Dans la première étude, plus de deux mille élèves ont été suivis de la huitième à la onzième année (l'échantillon était à peu près divisé entre garçons et filles). Tous les participants ont rempli des inventaires mesurant différents aspects de la santé mentale et ont fourni des informations démographiques sur les antécédents familiaux. Ils ont également rempli un questionnaire spécialisé conçu pour mesurer l'utilisation compulsive d'Internet avec des éléments tels que «Avez-vous du mal à cesser d'utiliser Internet pendant que vous êtes en ligne?» «Les autres (parents, frères et soeurs, amis) disent-ils utiliser Internet moins? »« Vous manquez de sommeil à cause d'Internet? »et« Vous sentez-vous agité, frustré ou irrité lorsque vous ne pouvez pas utiliser Internet? »Cette échelle a déjà été jugée très fiable dans des études antérieures. .
Les résultats de la première étude indiquent que l'utilisation compulsive d'Internet entraîne apparemment une moins bonne santé mentale au cours des quatre années de l'étude. D'un autre côté, rien n'indiquait que cette relation marchait à l'envers ou que les adolescents ayant des problèmes de santé mentale devenaient dépendants d'Internet. Les années de la huitième à la onzième année semblent être particulièrement importantes avec l'utilisation accrue d'Internet menant à des problèmes de santé mentale significativement plus grands. Ce lien entre l'utilisation d'Internet et la santé mentale semblait être le même pour les hommes et les femmes.
La deuxième étude a examiné différents types d'activités en ligne et la façon dont elles pourraient être liées au développement d'un comportement compulsif sur Internet. Un échantillon de 687 adolescents en dixième et onzième années (350 hommes, 327 femmes, 10 non déclarés) a rempli les mêmes mesures de santé mentale et d'utilisation compulsive d'Internet que dans la première étude. Ils ont également rempli le Questionnaire sur le comportement de l'Internet pour voir à quelle fréquence ils se livraient à des activités Internet spécifiques (googling), utiliser Facebook ou Twitter, jouer à des jeux en ligne, envoyer des courriels, visiter des sites pour adultes, etc.
Comme prévu, il y avait des différences significatives entre les hommes et les femmes dans le genre d'activités Internet qu'ils préféraient. Les hommes étaient plus susceptibles que les femmes de jouer à des jeux et de visiter des sites pour adultes alors que les femmes étaient plus intéressées par les activités sociales telles que le courrier électronique et Twitter. Les hommes et les femmes semblent également vulnérables à la contrainte d'Internet.
Sur la base de leurs résultats de recherche, Ciarrochi et ses co-auteurs suggèrent que devenir accro à Internet est un «problème d'égalité des chances» qui peut frapper tous les adolescents sans distinction de sexe ou de milieu familial. Bien qu'il y ait des indications que passer trop de temps avec la messagerie instantanée, ou utiliser Facebook et Twitter, peut entraîner des problèmes de santé mentale, le risque semble le plus élevé pour les adolescents en dixième année.
Ces résultats ne signifient pas nécessairement que l'utilisation fréquente d'Internet conduira toujours à un usage compulsif ou que les adolescents surfant sur le Web développeront automatiquement des problèmes de santé mentale. Même s'il semble y avoir un lien de causalité entre l'utilisation compulsive d'Internet et des problèmes comme la dépression ou l'anxiété sociale, la taille de cette relation semble au mieux modeste. Les parents et les enseignants concernés devraient probablement examiner d'abord les autres facteurs de risque avant de s'inquiéter si un adolescent passe trop de temps en ligne.
Pourtant, plus de recherche est certainement nécessaire pour voir comment la phobie sociale et la solitude peuvent conduire à l'utilisation compulsive d'Internet ou si d'autres facteurs peuvent expliquer pourquoi l'utilisation compulsive d'Internet peut entraîner des problèmes de santé mentale (comme la perte de sommeil par exemple). Des programmes de traitement de l'utilisation compulsive d'Internet peuvent également être développés en utilisant une recherche comme celle-ci pour identifier les meilleures stratégies pour éduquer les jeunes sur les comportements problématiques qui peuvent conduire à une mauvaise santé mentale.
Alors qu'est-ce que cette recherche suggère aux parents qui s'inquiètent de leurs propres enfants? Bien que la solution la plus simple soit de réduire le temps que les enfants passent en ligne, cela est souvent contre-productif pour de nombreux adolescents. Une étude portant sur les parents qui luttent contre Internet à l'égard de leurs enfants a révélé que cela augmentait l'utilisation compulsive d'Internet au lieu de la diminuer. Une meilleure stratégie consiste simplement à parler aux enfants d'une manière qui leur donne l'impression d'être pris au sérieux et compris. Il permet également de se concentrer sur la façon dont ils utilisent Internet plutôt que sur le temps qu'ils passent en ligne.
Tout en évitant l'Internet complètement est probablement impossible pour la plupart des adolescents, il est important de comprendre que la connexion en ligne ne doit jamais remplacer le type d'interaction sociale dont nous avons tous besoin pour être pleinement humain. L'utilisation d'Internet pour échapper à des problèmes réels tels que l'intimidation ou de mauvaises notes peut souvent conduire à de plus grands problèmes sur toute la ligne. Alors que de plus en plus de notre vie moderne s'oriente vers une plus grande utilisation d'Internet, nous devons tous reconnaître qu'il peut être utilisé de manière positive ou négative. Tout comme toute autre activité potentiellement addictive, il est important de faire les choses avec modération.
