Quand j'ai eu la chance de passer du temps dans le nord du Kenya avec l'expert éléphant Iain Douglas-Hamilton, fondateur de Save The Elephants, j'ai remarqué que les individus d'un troupeau d'éléphants semblaient moins liés les uns aux autres. Ils marchaient la tête et les troncs vers le bas et semblaient être perdus, errant sans but ici et là. J'ai demandé à Iain pourquoi cela se passait et il a expliqué que la matriarche du groupe, la plus âgée des femmes et la plus importante, venait de mourir. D'autres éléphants juste en bas de la route dans un troupeau intact avec le matriarche présent se promenaient, les têtes et les troncs vers le haut, et en jouant. Ils étaient également clairement liés les uns aux autres.
On sait depuis longtemps que les matriarches sont la «colle sociale» qui tient ensemble les groupes d'éléphants. Ils ont une richesse de connaissances sur les relations sociales et les routes de voyage, par exemple. Maintenant, nous venons d'apprendre que les matriarches de plus de 60 ans évaluent mieux les menaces des lions que les matriarches plus jeunes (voir aussi). En réponse à des rugissements de lion qui ont été diffusés sur un haut-parleur, les groupes avec des matriarches de plus de 60 plus facilement déterminé si le rugissement d'un lion provenait d'un homme ou une femme et s'organisèrent plus rapidement en réponse au rugissement. L'âge l'emporte sur la beauté pour la survie des éléphants.
Les chercheurs savent que la mort d'une matriarche peut être dévastatrice pour un groupe. Selon Karen McComb, experte en éléphants, «si vous supprimez ces personnes plus âgées, vous aurez un impact beaucoup plus grand que vous ne le pensez car elles sont des dépositaires de connaissances écologiques et aussi de connaissances sociales … Les braconniers, ciblant les grands éléphants, Elle a également noté que les matriarches restent chefs de groupe jusqu'à leur mort, ne perdant apparemment jamais leurs capacités cognitives … La plupart vivent jusqu'à 60 ans et ne souffrent d'aucune perte auditive, la principale capacité à identifier les rugissements des lions.
