Il y a un siècle, la durée de vie moyenne dans le monde développé était d'environ 45 ans. Il est maintenant bien dans les années 70. L'eau potable, l'assainissement public, les vaccins et les médicaments et les soins de santé … ils nous ont tous donné beaucoup plus de temps et, en général, une vie plus saine. Alors, pourquoi tant de gens dans les pays développés sont-ils si inquiets? Pourquoi est-ce qu'un nombre important de personnes pensent que ce sont parmi les moments les plus risqués dans lesquels les humains ont jamais vécu?
Eh bien, avec des excuses à Omar Khayyam; Le mouvement des risques fait peur, et avoir peur, va de l'avant. La poliomyélite était une chose effrayante quand j'étais gamin, mais ensuite les vaccins sont arrivés et ce risque a quitté nos écrans radar. La guerre froide et la menace d'un holocauste nucléaire total étaient une chose effrayante quand j'étais gamin. Mais l'horloge du Doomsday a été reculée de quelques minutes depuis que l'hostilité militaire entre les Etats-Unis et la Russie s'est un peu calmée (même si elle est toujours fixée à seulement 6 minutes avant minuit).
Les choses changent. Les risques anciens disparaissent ou diminuent. Mais de nouveaux prennent leur place. Le changement climatique, les produits chimiques perturbateurs endocriniens, le terrorisme international, les nouvelles maladies infectieuses et les voyages mondiaux qui permettent aux nouveaux germes de se répandre dans le monde en quelques jours … notre ère industrielle / technologique / mondiale est plus sûre à certains égards des risques. Mais en plus de cela, il y a des facteurs psychologiques intéressants qui jouent dans nos peurs modernes.
Les psychologues savent depuis un certain temps que nous utilisons inconsciemment quelque chose appelé l'heuristique de la disponibilité pour nous aider à faire les jugements instantanés que nous devons constamment faire avant d'avoir toute l'information dont nous avons besoin pour faire un choix rationnel et éclairé. ("Heuristique" est academese pour "raccourci mental pour la prise de décision".) Fondamentalement, le plus facilement ou plus fort quelque chose sonne une cloche dans notre tête, plus notre tête dit "Wow, cela me vient à l'esprit assez facilement. Doit être important. "
Eh bien, la disponibilité peut provenir de ce que nous avons appris ou expérimenté il y a un certain temps, ou cela peut venir de ce qui nous regarde en ce moment. Et dans notre ère moderne industrielle / technologique / globale / INFORMATION, l'écran radar est plein du Risk du Jour. L'immédiateté des nouvelles, des blogs et des médias sociaux garantit désormais que la parole d'un nouveau germe peut voyager plus vite que le germe dans le monde. Et compte tenu de l'explosion du nombre de sources d'information, la concurrence pour nos garanties d'attention encourage une attitude «Celui qui crie le plus fort, gagne» parmi les fournisseurs d'information. Cela accentue l'importance que les médias accordent aux nouvelles effrayantes, dramatiques ou négatives de la journée.
Mais les médias d'information ne font qu'exacerber ce qui est intrinsèque en chacun de nous. Nous voulons survivre, et la survie concerne ce qui nous attend, pas derrière. Nous l'avons déjà fait hier. Le défi est de le faire à travers demain. Nous ne comparons pas à quel point nous sommes en sécurité avec la sécurité que nous avions, ou ne l'étions pas, quand. La perception du risque consiste à détecter le danger autour de la prochaine courbe de la route, pas celle que nous avons déjà parcourue. Par exemple, nous ne sommes plus préoccupés par les oreillons et la rubéole. Ils sont effectivement partis. Mais les médias ont dramatisé la possibilité que le vaccin ROR puisse être un risque. (Ce n'est pas le cas, mais beaucoup de gens le pensent encore.) Ainsi, le risque de vaccins pour les générations futures nous inquiète plus que le risque de maladies qui ont surtout affecté les gens dans le passé.
Les craintes de vaccins démontrent une autre particularité de notre système de perception des risques. Nous sommes Loss Averse, ce qui signifie qu'entre un gain et une perte équivalents, la perte est pire que le gain est bon. Dans un compromis entre le risque et le mal, le côté des dommages va avoir plus d'importance. Nous accordons donc plus d'attention au risque des vaccins qu'à leurs avantages. Les choses qui pourraient nous nuire dans le monde moderne attirent plus d'attention que les choses qui nous gardent en santé et en sécurité. C'est juste comment fonctionne la perception du risque.
Ce genre de perception du risque affectif comporte ses propres dangers. Si nous prêtons trop d'attention aux risques qui nous guettent, alimentés par des supports d'information mettant en lumière tous les nouveaux dangers possibles, nous pouvons perdre de vue ceux que nous n'avons pas complètement abandonnés. La rougeole est de retour dans de nombreuses communautés où les gens ont refusé de vacciner leurs enfants. Les enfants redeviennent malades, certains mourront même d'une maladie qui n'est pas complètement disparue. La perception du risque a vraiment besoin de regarder en arrière aussi bien que vers l'avant. Et si notre Aversion à la perte nous amène à ignorer les avantages d'un compromis risque / avantage, nous finissons par faire des choses comme éviter les fruits de mer sains parce que nous sommes inquiets des faibles niveaux de mercure dans certaines espèces.
Il y a aussi le risque moins que évident de trop s'inquiéter. Biologiquement, c'est le stress, et le stress contribue aux maladies cardiovasculaires, affaiblit notre système immunitaire, altère la mémoire et la fertilité et la croissance, et est associé au diabète, à la dépression clinique et aux problèmes gastro-intestinaux. S'inquiéter trop de rester en bonne santé peut être l'une des pires choses que vous pouvez faire pour rester en bonne santé.
Nous devons donc faire le point sur la façon dont nous "faisons" la perception du risque. Nous devons reconnaître les effets de distorsion de la disponibilité heuristique, lutter contre les médias d'information Chicken Little en nous éduquant un peu mieux, et garder à l'esprit les compromis que la plupart des choix de risque impliquent, si nous voulons garder notre sens du risque en perspective et faire la choix les plus sains que nous pouvons gérer dans un monde moderne, sûr et risqué.
David Ropeik est un consultant en perception des risques et en communication des risques et auteur de "How Risky Is It, Really? Pourquoi nos peurs ne correspondent pas toujours aux faits "
