Pouvez-vous vraiment mourir d'un cœur brisé?

Par Marc Gillinov, MD, et Steven Nissen, MD

Shakespeare le savait. Le poète du dix-septième siècle John Donne a écrit à ce sujet. Les stars country et western chantent à ce sujet. Et quiconque a expérimenté la douleur de la perte profonde ou la joie de l'amour inconditionnel l'a ressenti. Le lien fort entre vos émotions et votre coeur a été un thème central dans l'art et la littérature pendant des siècles. Tant dans la littérature que dans la vie, les émotions négatives peuvent blesser le cœur. Dans les trente-neuf pièces de Shakespeare, dix personnages meurent à la suite d'une forte émotion. Dans l'une des scènes les plus mémorables du théâtre, le roi Lear, presque fou de chagrin après la mort de sa fille Cordelia, souffre de symptômes qui ressemblent remarquablement à ceux d'une crise cardiaque et meurt littéralement d'un cœur brisé.

Parmi les événements de la vie, la perte d'un être cher est l'un des plus grands stress de la vie. Malheureusement, pratiquement chacun d'entre nous devra travailler à ce sujet à un moment donné, et pour certains, cet événement présente des dangers particuliers pour la santé. Nous savons depuis longtemps que la mort d'un mari ou d'une femme est parfois suivie dans quelques mois par le décès du conjoint survivant. L'explication commune est presque un cliché: «Il est mort d'un cœur brisé après avoir perdu sa femme.» En fait, cette affirmation est souvent correcte.

Aujourd'hui, nous comprenons la relation entre la santé émotionnelle et la santé cardiaque. Et quand il s'agit de chagrin – l'une de nos plus fortes réactions émotionnelles – nous disposons de données scientifiques et de véritables études médicales qui nous aident à comprendre les risques médicaux d'un «cœur brisé».

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Le chagrin peut causer deux problèmes cardiaques différents: une maladie réversible appelée «myocardiopathie de stress» ou, plus communément, une crise cardiaque standard.

Cardiomyopathie du stress

Reconnue depuis longtemps par les médecins japonais, la cardiomyopathie de stress a tendance à survenir chez les femmes d'âge moyen après un choc émotionnel soudain. Alors que l'événement déclencheur le plus courant est la mort d'un être cher, même une fête d'anniversaire surprise peut déclencher la réponse.

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Chez les personnes touchées, une libération soudaine et massive d'hormones de stress provoque des changements temporaires dans les vaisseaux sanguins du cœur, entraînant une réduction de la fonction cardiaque, un changement de la forme du cœur et une insuffisance cardiaque aiguë. Les Japonais appellent cette condition «cardiomyopathie de Takotsubo», en référence à l'observation que le cœur prend la forme d'un piège à homard japonais, appelé «tako tsubo». Les patients développent des douleurs thoraciques et un essoufflement. La bonne nouvelle pour ces patients est que la maladie est généralement réversible avec des soins médicaux appropriés.

Les crises cardiaques

Le chagrin peut aussi provoquer une crise cardiaque. Une étude récente de la Harvard Medical School a fait les manchettes avec son examen du risque d'une crise cardiaque après la mort d'une personne importante dans sa vie. La conclusion la plus alarmante: le risque d'une crise cardiaque a été multiplié par vingt et un pendant les vingt-quatre premières heures après la mort d'un être cher. Le risque était le plus élevé chez ceux qui avaient des facteurs de risque communs de maladie cardiaque, y compris l'hypertension artérielle, le tabagisme, le diabète et l'hypercholestérolémie.

Comment le deuil précipite-t-il une crise cardiaque? Des émotions fortes peuvent activer notre stress ou une réaction de «combat ou fuite». Cela provoque une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle. Chez la personne atteinte d'une maladie coronarienne, l'augmentation de la tension artérielle peut provoquer la rupture d'une plaque à l'intérieur de l'une des artères du cœur. La rupture de la plaque entraîne la formation d'un caillot sanguin à l'intérieur de l'artère, ce qui coupe le flux sanguin vers une partie du cœur et provoque une crise cardiaque. L'augmentation de la fréquence cardiaque peut aggraver la situation, car le muscle cardiaque a besoin de plus d'énergie (et d'un débit sanguin plus important) lorsque la fréquence cardiaque est élevée.

En période de deuil, prenez soin de vous et de votre famille

Après la perte d'un être cher, nous nous concentrons naturellement sur la personne qui est décédée. Mais n'oublie pas les vivants. Portez une attention particulière à la personne en deuil qui a déjà une maladie coronarienne ou qui a des facteurs de risque importants. Assurez-vous que ces personnes prennent soin d'elles-mêmes. Cela signifie prendre ses médicaments (ne pas manquer cette dose d'aspirine ou de bêta-bloquant), se reposer suffisamment, maintenir une bonne alimentation et continuer à faire de l'exercice. Et ne pas ignorer les symptômes ou les signes avant-coureurs qui pourraient signaler une cardiomyopathie de stress ou une crise cardiaque. Alors que les douleurs thoraciques sont les symptômes les plus fréquents, les douleurs au cou, aux bras et au dos, l'apparition d'un essoufflement, une fatigue extrême, des nausées et une transpiration devraient déclencher des alarmes.

Le message – nous devons prendre soin des vivants en honorant et en nous souvenant de ceux qui sont partis.