Les sociétés urbaines du passé se sont toutes effondrées. L’instabilité écologique semble inévitable. Cela ressemble aux essaims de criquets (1) qui dévastent leur écologie et sont obligés de reprendre un mode de vie solitaire.
Le changement est la chose
Nous savons tous que la civilisation mondiale moderne est en danger de dépasser les ressources mondiales, comme un essaim de criquets pèlerins dévastant les champs.
Les savants depuis Aristote, et probablement bien avant, se sont tournés vers les insectes sociaux, tels que les fourmis et les abeilles, pour une analogie pratique avec les sociétés humaines.
Bien sûr, le fait est que dans une ruche, des dizaines de milliers d’individus se comportent de manière ordonnée. Les différentes castes remplissent leurs fonctions pour que la colonie fonctionne en parfaite harmonie. La ruche est défendue par des soldats. Les scouts partent à la recherche de nourriture et les butineurs exploitent toutes les sources de nectar et de pollen disponibles. La reine et les drones ne font aucun travail pour générer de nouveaux travailleurs qui sont nourris et nettoyés dans la ruche jusqu’à ce qu’ils puissent travailler eux-mêmes.
L’analogie avec les abeilles peut être belle, mais elle a une sérieuse limitation. Les abeilles et autres insectes sociaux, comme les fourmis, continuent de faire la même chose pendant des millions d’années.
Les sociétés complexes humaines sont extrêmement instables, mais dépassent rarement quelques milliers d’années (2). Les raisons en sont complexes et mal comprises, mais l’un des thèmes communs est qu’elles étendent les ressources de leur écologie locale, les premières sociétés basées sur l’irrigation empoisonnant la terre par une salinisation progressive.
Un autre thème commun est que les administrations centrales deviennent de plus en plus inefficaces, accumulent la dette pour mener des guerres inutiles ou ont une classe d’élite gonflée qui impose des exigences déraisonnables aux travailleurs (comme l’illustre l’empire romain). Les deux problèmes semblent prononcés aux États-Unis.
Le changement est beaucoup plus rapide à notre époque que jamais grâce aux révolutions technologiques et à une expansion économique continue sans précédent. Cela a produit des changements sociaux sans précédent.
L’analogie avec le criquet
Lorsque les évolutionnistes observent une similitude dans le comportement de la plupart des membres d’une espèce, ils ont tendance à supposer que cette prévisibilité y est intégrée par des gènes partagés. Les animaux sont également affectés par la cohérence de l’environnement partagé.
Ce point est mis en évidence par des changements radicaux dans l’environnement qui modifient complètement le mode de vie d’un animal. Pour les sauterelles solitaires du désert, la densité de population accrue modifie les fonctions cérébrales et les transforme en animaux très sociaux.
Lorsque les sauterelles du désert à petites cornes entrent en contact physique fréquent en se nourrissant du même buisson, elles subissent une augmentation de la production de sérotonine qui les incite à manger davantage et les rend plus prêtes à s’accoupler (1).
L’événement clé qui déclenche ces changements est une tempête de pluie anormale dans le désert qui transforme la végétation en verdure pendant la nuit alors que les plantes extraient de nouvelles feuilles et fleurissent. La sauterelle femelle se gicle sur la nouvelle végétation, trouve un compagnon et pond ses œufs. La population explose.
Le désert redevient vite desséché et la nouvelle croissance luxuriante se dessèche. Les jeunes sauterelles abandonnent les voies territoriales solitaires de leurs parents. Ils courent par centaines et se nourrissent à proximité, de sorte qu’ils se heurtent constamment à leurs pattes arrière volumineuses. La stimulation tactile augmente la production de sérotonine.
La sérotonine induit un calme qui minimise l’espacement territorial et augmente la volonté de s’accoupler. Avant longtemps, les criquets se fusionnent pour former les énormes essaims qui migrent ensemble et ravagent les cultures.
Points de similitude plus fins
À première vue, les essaims de criquets pourraient sembler avoir peu de points communs avec les villes humaines. Pourtant, les deux s’inscrivent dans un modèle d’exploitation temporaire de ressources abondantes.
Dans les deux cas, la taille de la population augmente au point que les ressources disponibles sont épuisées au maximum. Nous voyons ce phénomène se produire dans les premières civilisations où l’irrigation peut avoir empoisonné la terre.
Ces civilisations étaient à base d’eau (ou «hydrauliques») et permettaient une augmentation considérable de la production alimentaire et une augmentation de la population des villes. Les sociétés hydrauliques ont donc été une aberration temporaire au cours de l’adaptation humaine à des environnements relativement pauvres en nourriture. Bien entendu, ce changement a également été causé par une augmentation de l’approvisionnement en eau, due non pas à la pluie, mais à la construction de canaux et d’autres technologies de contrôle de l’eau.
L’instabilité écologique des grandes populations humaines n’est guère remise en question aujourd’hui, alors que nous cherchons à répéter les expériences passées qui ont échoué à une grande échelle mondiale et qui écrasent les écosystèmes mondiaux délicats un par un.
La surexploitation des ressources est due à l’explosion démographique qui est elle-même expliquée par le succès de l’agriculture industrielle dans la production de denrées alimentaires. La production alimentaire croissante remplit une fonction similaire à celle de la pluie dans le désert pour les criquets.
Un autre point de comparaison est la rapidité de la croissance démographique dans chaque cas. Pour l’homme, ce point semble moins évident car l’explosion démographique s’étend sur plusieurs décennies. Cependant, si l’on tient compte des générations d’humains beaucoup plus longues, il se peut que l’augmentation de la population humaine soit aussi rapide que celle des criquets.
Si le surpeuplement modifie la chimie du cerveau et la biologie générale des sauterelles, il existe de nombreuses preuves que les humains modernes sont très différents des époques précédentes. Nous sommes plus grands, plus lourds, nous vivons plus longtemps et nous devenons de plus en plus intelligents grâce aux plus grandes exigences de notre sociabilité contemporaine.
Lorsque l’on considère ces points de similarité remarquables entre l’évolution rapide des sauterelles et les sociétés humaines, l’ancienne analogie de la ruche semble beaucoup moins appropriée.
Bien sûr, il serait réconfortant d’imaginer que des sociétés humaines complexes peuvent être stables et durables. L’histoire nous dit le contraire. Nous nous frayons un chemin à travers un autre cycle de boom inévitablement suivi par un éclatement spectaculaire.
Les références
1 Callaway, E. (2009). Le blocage du produit chimique «bonheur» peut empêcher les invasions acridiennes. New Scientist, http://www.newscientist.com/article/dn16505-blocking-happiness-chemical-may-prevent-locust-plagues.html#.VN4Z_fnF9sE
2 Tainter, JA (1990). L’effondrement des sociétés complexes. Cambridge: Cambridge University Press.
Les adolescentes ne sont plus la valeur la plus sûre (2012). US News.
