Au cours de mes recherches sur mon livre Stepmonster au cours des dernières années, j'ai été frappé par la taille des ex-femmes dans la vie des femmes mariées à des hommes avec des enfants – et vice versa. Je n'ai pas mené une seule interview là où elle ne s'est pas présentée, et d'habitude le sujet n'était pas heureux pour les femmes à qui j'ai parlé. En effet, ils ont constaté que ces relations avec les ex-époux de leur mari aggravaient de façon unique – et souvent tout – la consommation. "Elle est affreuse"; "Elle vit pour le conflit"; "Elle est une reine du drame et une mère pourrie" étaient des refrains communs.
En parcourant la littérature anthropologique sur la belle-mère, je me suis rendu compte qu'il n'y en avait pas beaucoup, mais que les études de certaines sociétés polygynes avaient beaucoup à apprendre. Que ce soit parmi les Dogon du Mali, les Kako du Cameroun, les! Kung du désert du Kalahari ou les Yanomano de l'Amazonie, les cultures où les hommes prennent plus d'une épouse se caractérisent par un conflit de co-épouse qui mijote, fait rage et même bout dans l'homicide.
Attendez là, vous pensez. Les hommes des États-Unis et de l'Europe occidentale contemporains ne sont pas exactement polygynes. Ce n'est pas comme s'ils avaient plusieurs femmes. Ils divorcent et se remarient. Ou ils ont des épouses et des copines sur le côté. Ce n'est pas la polygynie. Est-ce?
Oui, c'est, selon des anthropologues comme Steven Josephson, qui a étudié le conflit de co-épouse au sein d'une cohorte de Mormons, mais qui s'intéresse aussi à des événements plus courants. Il suggère que notre pratique largement acceptée de la «monogamie en série» – le mariage, la procréation, le divorce et le remariage ou la repartition, et la procréation subséquente – «n'est en fait qu'une polygynie au ralenti».
Certes, nous ne vivons pas tous ensemble, mais les adultes, en particulier les ex-femmes et les épouses, subissent de plus en plus de pressions pour «s'entendre», former des coalitions parentales coopératives et aider les demi-frères et demi-sœurs à se sentir comme vrais frères et sœurs "ces dernières années. Dans une telle forme de famille, les hommes ont en fait «deux familles» – c'est juste qu'ils sont divorcés d'une femme et mariés à l'autre.
Tout cela est distinct de ce que Josephson appelle la «polygynie en tout sauf nom», dans laquelle les hommes du monde occidental contemporain – où nous condamnons explicitement la polygynie mais ne passons pas de lois contre les hommes – trichent secrètement avec deux familles ou deux partenaires à long terme. François Mitterrand, le député américain Vito Fossella, et le gouverneur de la Caroline du Sud Mark Sanford, comme les hommes de haut rang dans de nombreuses cultures et tribus du monde entier, sont particulièrement enclins à ce type de polygynie.
Et les femmes? Pourquoi le supportent-ils? Soit parce qu'ils le doivent, des écologistes du comportement humain et des anthropologues comme Josephson et Sarah Blaffer Hrdy nous le disent, ou parce que cela pourrait leur être bénéfique d'une manière ou d'une autre. Dans les cultures traditionnelles de chasseurs-cueilleurs comme le! Kung par exemple, où les femmes apportent la plupart des calories, elles ont assez d'influence pour dire à leur mari qu'elles préfèrent ne pas prendre une autre femme et leur rendre la vie si elles le font. Dans d'autres sociétés, un homme peut épouser la cousine ou la sœur de sa femme quand elle est veuve. Cette disposition, appelée «polygamie sororale», profite à la femme, qui peut obtenir de l'aide ménagère d'un membre de la famille avec lequel elle peut probablement former une coalition, conservant un pouvoir important dans son propre foyer.
Mais pitié des femmes du pays Dogon du Mali, où les hommes vivent parmi leurs parents et transmettent la terre à leurs fils aînés, et la polygynie est une stratégie pour maintenir les femmes opprimées. Il est interdit aux hommes d'épouser des femmes même vaguement apparentées, ce qui en fait divise et conquiert des coépouses qui se retournent avec une malice créatrice. Les journaux et les dossiers judiciaires regorgent de récits de co-épouses essayant réellement d'empoisonner leurs enfants, en particulier les garçons les plus âgés, dans l'espoir que leurs propres fils hériteront des champs d'oignon et de millet de leurs pères communs.
Les femmes sont dans des relations polygames parce qu'elles n'ont pas le choix, ou parce qu'elles pourraient en tirer profit d'une manière ou d'une autre, dit Josephson, "quand il s'agit de la polygynie et de notre histoire évolutive, le logiciel est toujours là."
Et il en est de même de l'envie d'y résister si cela nuit à notre propre accès aux ressources, comme l'investissement d'un partenaire (ou d'un ex-partenaire), que ce soit de l'argent, du temps ou les deux. Et cela me ramène au conflit entre épouses et ex-femmes. Ces rivalités, nous disent beaucoup d'anthropologues, sont anciennes, fondamentales et très réelles. Donc, chaque fois qu'une femme est confrontée à la pression relativement nouvelle de «bien s'entendre» avec l'ex de son mari ou de «faire les vacances ensemble pour l'amour des enfants», je suis toujours rapide pour lui rappeler que c'est une option, pas un obligation, et qu'il n'est pas facile d'en tirer, ou même nécessairement la peine de l'effort. La civilité et l'amitié sont suffisantes, l'amitié peut être insaisissable.
Découvrez le Dr Phil le mardi 1er décembre si vous voulez voir une femme et une ex-femme discuter de leur propre parcours personnel de rivaux à des amis. Jennifer Newcomb Marine et Carol Marine sont les co-auteurs de « No One's the Bitch»: un plan en dix étapes pour la relation mère-belle-mère , qui documente leur lutte fructueuse pour former une sorte de coalition parentale. Ce n'est peut-être pas pour beaucoup ou même la plupart d'entre nous, mais c'est une lecture intéressante et importante. Si les bons facteurs sont en place, ces coalitions coopératives, amicales et suffisantes peuvent faire toute la différence pour tout le monde dans le système par étapes.
