C'est l'une des histoires les plus étranges que j'ai jamais étudiées – et je me spécialise dans d'étranges mystères médicaux. Aux premières heures du mercredi 12 octobre 2016, la police de Coos Bay, en Oregon, a répondu à deux appels distincts d'une femme qui affirmait que plusieurs personnes tentaient de retirer son toit de voiture. Après avoir échoué à trouver des preuves à l'appui de ses affirmations, ils soupçonnaient que l'aidant de 57 ans avait des hallucinations. Elle a été emmenée dans un hôpital local pour évaluation. Au cours des heures qui ont suivi, les deux agents de police qui ont répondu, une femme de 78 ans qui était prise en charge par la femme et un employé de l'hôpital, ont tous manifesté des hallucinations similaires. Les personnes touchées ont été hospitalisées et la salle d'urgence a été placée en quarantaine. L'histoire s'est rapidement répandue dans le monde entier comme un mystère médical déroutant.
Nous savons maintenant ce qui s'est passé, et c'est à la fois inquiétant et alarmant.
L'histoire des «cinq personnes qui ont halluciné» a été rapportée dans d'importants médias du monde entier. "Cinq personnes sont tombées malades et ont commencé à halluciner, l'une après l'autre, à la suite d'un contact avec une femme qui a commencé à voir les choses au beau milieu de la nuit … au fur et à mesure que la journée avançait a commencé à montrer des symptômes similaires … "Leur source était une histoire déposée par KVAL-TV à Eugene, Oregon. Des dizaines d'autres récits que j'ai examinés ont tous cité l'histoire de KVAL. Le journaliste britannique Adam Boult de The Telegraph, au Royaume-Uni, a rapporté que "le service des urgences d'un hôpital de l'Oregon a été mis en quarantaine … après que cinq personnes aient eu des hallucinations inexpliquées." Sa source: KVAL. Même les publications locales telles que OregonLive, ont alimenté la peur avec le titre: "La maladie mystérieuse qui peut provoquer des hallucinations frappe Coos Bay." KVAL était leur source.
J'ai examiné le compte original de KVAL. Ils ont été les premiers à casser l'histoire. Le rapport commence en disant que "Cinq personnes sont tombées malades à cause d'un matériel dangereux inconnu qui semble se propager par contact et provoquer des hallucinations …" Ma première carrière a été dans le journalisme radiophonique. Une chose que j'ai rapidement apprise est que dans les premières étapes d'une histoire en développement, les «faits» peuvent être fluides. La seule mention de la propagation d'hallucinations était dans la première ligne de l'histoire et aucune description n'a été donnée, ce qui semblait étrange. Par exemple, il y a une grande différence entre quelqu'un qui hallucine son nom et qui voit des singes pourpres. Mais rappelez-vous, le compte est une histoire de dernière minute, et les dernières nouvelles sont notoires pour contenir des erreurs et être incomplètes.
L'intrigue se corse
Le mardi 18 octobre, KVAL-TV a offert une brève histoire de suivi intitulée: «Les personnes affligées par de mystérieuses hallucinations à Coos Bay ont été renvoyées chez ER le même jour». La porte-parole de l'hôpital, Barbara Bauder, leur a dit que chacune des cinq personnes concernées ont été vérifiés à la salle d'urgence et ont été libérés avant midi le même jour. Ils n'avaient été ni mis en quarantaine ni hospitalisés. Mes instincts journalistiques me disaient que quelque chose n'allait pas. Imaginez, pas moins de cinq personnes, dont deux policiers (qui sont autorisés à porter des armes!), Sont amenés à l'urgence de l'hôpital souffrant d'hallucinations. Pourtant, tous les cinq ont été vérifiés à l'urgence et renvoyés à la maison à midi! De plus, ils n'ont jamais été admis, même pour observation. Encore plus suspect est l'absence de descriptions des hallucinations supposées (en dehors de l'incident perçu de toiture). Non, il y avait vraiment quelque chose qui clochait et j'étais déterminé à aller au fond des choses.
L'éclosion d'hallucination qui ne s'est jamais produite
J'ai contacté le chef de l'agence officiellement responsable de l'enquête sur l'incident: Craig Zanni du Département du shérif du comté de Coos Bay. Le shérif Zanni a expliqué qu'une seule personne était soupçonnée d'avoir des hallucinations: la femme qui a signalé que sa voiture avait été vandalisée. Tous les autres se sentirent bientôt mal à l'aise avec des vertiges, des nausées et une légère euphorie. Ils ont été examinés à l'hôpital et libérés, car leurs symptômes ont rapidement disparu. La travailleuse de l'hôpital qui ne se sentait pas bien avait aussi des symptômes pseudo-grippaux et l'hôpital a signalé qu'elle avait récemment été exposée à la grippe! Pas de surprise là-bas.
Diagnostic: Une poussée de suggestion de masse compliquée par le journalisme paresseux
Des épisodes de suggestion de masse similaires à ce cas sont courants dans la littérature médicale. Bien qu'ils ne soient certainement pas des événements quotidiens, ils se produisent assez fréquemment pour être bien connus des chercheurs dans le domaine de la médecine psychosomatique. Mais comment les symptômes d'étourdissement, de nausée et d'euphorie légère pouvaient-ils se propager parmi les quatre autres sujets? L'histoire originale de KVAL a indiqué que les symptômes se sont d'abord propagés par l'un des députés, puis par l'autre député, suivi par la femme de 78 ans et, enfin, par le travailleur hospitalier. Compte tenu de cette séquence, il est significatif qu'au cours des premiers stades de leur enquête, les enquêteurs de HAZMAT se sont rendu compte que la femme de 78 ans dont on prenait soin utilisait des timbres opioïdes pour contrôler la douleur. Patches transdermiques de fentanyl. On a d'abord soupçonné que ces taches pouvaient être responsables de l'hallucination du vandalisme de sa voiture par l'aidant. Les autorités de HAZMAT ont tenu à dire qu'elles croyaient que la maladie se propageait au toucher. Alors, peu après que la femme a été évaluée pour ses hallucinations, un par un, les quatre autres ont commencé à se sentir mal. Alors que tous les patchs ont été pris en compte plus tard, et ce scénario a finalement été exclu, il a été activement considéré pendant l'examen de la maison et aurait pu facilement répandre la croyance que les patchs d'opioïdes déclenchent les symptômes. La suggestion de masse est propagée par une croyance. Les étourdissements et les nausées sont des symptômes courants dans les épidémies de maladies psychogènes de masse, mais l'euphorie ne l'est pas, mais cela a du sens ici car pendant les poussées de suggestion de masse, les symptômes reflètent généralement le scénario de l'épidémie. Par exemple, les symptômes psychogènes de douleur abdominale, de diarrhée et de nausée sont fréquents après des rumeurs d'intoxication alimentaire, alors que l'exposition chimique soupçonnée déclenche souvent des étourdissements, des maux de tête et des démangeaisons oculaires. On ne peut trop insister sur le fait que la suggestion de masse n'est pas un trouble mais une réaction de stress en réponse à une croyance. Cela se produit chez des personnes normales et en santé, et cela peut arriver à n'importe qui. Les symptômes se résolvent généralement rapidement, ce qu'ils ont fait dans ce cas.
Un état d'affaires alarmant
Comment est-il possible que des journalistes professionnels travaillant au XXIe siècle aient si mal compris cette histoire et l'aient laissée sans correction jusqu'à la publication de ce blog? En tant que journaliste, je sais que des erreurs se produisent. Nous sommes seulement humains. Mais dans ce cas, l'absence d'enquête de suivi par la communauté des journalistes est profondément troublante.
