Je pourrais le prendre dans une file n'importe où. Il avait une grosse cicatrice.

Si vous avez un téléviseur ou un lecteur de DVD, vous avez probablement une connaissance approfondie du système de justice pénale. Regarder la police résoudre un crime difficile fait un bon divertissement et de suspense. Et il est toujours si puissant de regarder la victime d'un crime identifier l'auteur d'un alignement. Cette identification de témoin oculaire a également une énorme influence sur les croyances du juré au sujet de la culpabilité d'un accusé en procès.

En raison de l'importance de ces identifications de témoins oculaires, il y a eu beaucoup de recherches sur les facteurs qui affectent la fiabilité des identifications de la police.

Une étude intéressante sur les files d'attente de Theodora Zarkadi, Kimberly Wade et Neil Stewart est parue dans le numéro de décembre 2009 de Psychological Science. Cette étude a examiné la meilleure façon de gérer une gamme lorsque l'auteur du crime avait un trait distinctif comme une cicatrice, une ecchymose ou un piercing distinctif du visage.

Quand un témoin voit quelqu'un avec une caractéristique distinctive, il a tendance à se concentrer uniquement sur cette caractéristique. Donc, si la police prend une personne innocente qui a une caractéristique similaire, le témoin oculaire risque fort d'identifier par erreur la personne innocente sur la base de cette caractéristique.

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Il est maintenant devenu routinier de faire des files d'attente avec des photos de suspects plutôt qu'avec une programmation en direct. En utilisant des photos, il est possible d'utiliser Photoshop pour supprimer ou ajouter des fonctionnalités aux visages. Cette capacité à modifier les images conduit à deux façons que la police pourrait changer les images pour améliorer l'exactitude d'une gamme.

La possibilité la plus directe serait de retirer le trait distinctif d'un suspect. Si un témoin a vu une cicatrice, alors l'image du suspect pourrait être montrée sans la cicatrice.

Une alternative serait d'ajouter la même caractéristique distinctive à tous les visages de la gamme. Autrement dit, si le suspect est représenté avec 5 autres visages, la même cicatrice pourrait être ajoutée à tous les visages.

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Quel type de correction est le plus efficace?

Dans l'une des études de ce document, les gens ont vu 32 visages pendant deux secondes chacun. Parmi ceux-ci, six des visages avaient un trait distinctif comme des piercings, des bleus ou des cicatrices. (Les traits distinctifs de cette étude ont été ajoutés à des images de visages qui n'avaient pas ces caractéristiques à l'origine.)

Après un délai, les gens ont effectué 12 files d'attente. Dans la moitié de ces files d'attente, l'un des visages qui avait une caractéristique distinctive a été présenté avec 5 nouveaux visages. Dans l'autre moitié des files d'attente, tous les visages étaient nouveaux. Les participants à l'étude devaient sélectionner le visage qu'ils avaient vu auparavant ou dire «aucun» s'ils pensaient que tous les visages étaient nouveaux.

Pour la moitié des files qui contenaient des visages familiers, le trait distinctif a été retiré du visage qui avait été vu auparavant. Pour l'autre moitié de ces files d'attente, la même caractéristique distinctive a été donnée à tous les visages de la programmation.

Il s'avère que l'ajout de la même caractéristique distinctive à chacun des visages conduit à des performances plus précises que la suppression de la caractéristique distinctive. Les gens ont correctement identifié le visage qu'ils avaient vu environ 50% du temps quand tous les visages avaient la particularité, mais ils l'ont correctement identifié seulement environ 30% du temps quand le trait distinctif a été enlevé du visage de cible. Enfin, les gens étaient en mesure de dire quand il n'y avait pas de visage familier dans environ 60% des cas, que l'on ait ajouté ou non un trait distinctif familier à tous les visages.

Cette étude démontre l'importance de faire de la recherche scientifique sur des questions pratiques comme les files d'attente de témoins oculaires. Il n'est pas évident que les responsables de l'application de la loi prévoient à l'avance que l'ajout du même caractère distinctif à tous les visages d'un alignement améliorerait la fiabilité de l'identification des témoins oculaires. Au fil des ans, cependant, la recherche psychologique a conduit à un certain nombre d'améliorations au processus de gestion des files d'attente.