Juste en regardant un chien peut vous faire sourire

Source: György Rétvári photo – Licence Creative Commons

Pour la majorité des gens, interagir avec les chiens a tendance à produire des réponses émotionnelles positives. C'est cette tendance comportementale chez les humains qui nous permet d'utiliser les chiens comme des aides à la thérapie psychologique – pour fournir un soutien émotionnel et réconfort aux personnes stressées. Il y a maintenant beaucoup de données qui indiquent que le degré de réduction du stress que nos interactions avec les chiens de compagnie fournit est suffisamment important pour nous protéger de certains problèmes de santé qui sont connus pour être aggravés par le stress. En fait, un rapport du groupe de travail de l'American Heart Association conclut «qu'il existe des raisons psychologiques, sociologiques et physiologiques plausibles de croire que la possession d'un animal de compagnie pourrait avoir un rôle causal dans la réduction du risque cardiovasculaire».

La recherche démontrant le lien émotionnel entre les humains et les chiens est devenue beaucoup plus sophistiquée ces dernières années. Alors que certaines études continuent à utiliser des questionnaires pour enquêter sur ce problème, d'autres ont utilisé des mesures physiologiques complexes, y compris des mesures de fréquence cardiaque, de respiration, de tension musculaire et de concentration d'hormones de stress dans le sang (les corticostéroïdes). les chiens nous fait sentir mieux. Plus récemment, des chercheurs ont montré que les niveaux d'ocytocine (la soi-disant «hormone de l'amour») dans le sang des personnes augmentent quand ils sont autour des chiens (cliquez ici pour plus d'informations à ce sujet). Peut-être que les mesures les plus complexes des réponses émotionnelles que les chiens peuvent causer chez les gens proviennent d'études récentes qui ont examiné les mesures IRMf et ont montré que nous répondons aux chiens avec la même affection que nous réagissons aux enfants humains (cliquez ici pour plus d'informations) ).

Cependant, il s'avère que l'expérimentation complexe peut ne pas être nécessaire pour démontrer les effets que les chiens ont sur les gens. Je parlais de l'effet de réduction du stress que les chiens ont sur les humains avec un ami qui est aussi un collègue et un chercheur psychologique respecté. Il était venu chez moi pour une visite occasionnelle. Je lui parlais de la façon dont toute cette nouvelle expérimentation sophistiquée démontrait à quel point les gens répondent positivement aux chiens.

Il m'a arrêté d'un geste de la main et a protesté: "Si cela prend une telle mesure de haute technologie pour déterminer que les chiens vous font sentir bien, alors les effets ne peuvent pas être très forts ou très importants. Regardez, pouvez-vous me donner une simple démonstration que les chiens rendent les gens plus heureux? "

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J'ai réfléchi un moment et puis j'ai montré du doigt mon Cavalier King Charles Spaniel, Ripley, qui se trouvait dans l'un de ses endroits préférés dans ma maison. Il se reposait sur le rebord de la fenêtre, regardant les gens qui passaient sur le trottoir. Aujourd'hui, il a eu beaucoup de monde à surveiller car il y avait une foire de rue sur la rue principale qui est juste un pâté de maisons de chez moi. La ville avait fermé la rue pour quelques pâtés de maisons et les gens garaient leurs voitures dans les quartiers voisins et se promenaient devant chez moi en route pour les festivités. La fenêtre que regardait Ripley est au-dessus de la ligne des yeux de la plupart des gens, mais quand certains d'entre eux ont levé les yeux et ont vu mon chien allongé là, il m'a semblé que la grande majorité des gens souriait. Mon chien ne faisait rien d'excitant, il était juste allongé là, observant les gens qui passaient et ressemblant à un chien typique.

"Ce ne sont pas des données", objecta-t-il, "c'est juste votre observation désinvolte."

"C'est vrai", ai-je répondu, "mais il peut facilement être transformé en données – sans recourir à aucun type d'équipement expérimental sophistiqué pour faciliter la collecte de données."

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Je quittai la pièce quelques instants et revins portant quelques bouteilles de bière, un bloc-notes et un crayon.

"Nous allons faire une observation naturaliste. C'est le genre de collecte de données que les éthologues font lorsqu'ils étudient les animaux dans leur habitat naturel. Vous pouvez être l'expérimentateur aujourd'hui. Voici les règles pour l'enquête d'aujourd'hui. Nous observerons les gens qui passent devant la fenêtre où se trouve Ripley. Évidemment certains d'entre eux ne vont pas lever les yeux et ne verront pas mon chien sur le rebord de la fenêtre, mais certains le feront. S'ils recherchent, tout ce que vous avez à faire est de noter s'il y a un changement dans leur expression faciale. Nous avons trois classes de réponses: 1) la personne sourit; 2) la personne fronce les sourcils ou montre une autre réaction émotionnelle négative; 3) il n'y a pas de changement d'expression ou l'expression n'est ni positive ni négative. "

Alors nous nous sommes assis là, en regardant par la fenêtre, en sirotant de la bière, et en nous contentant de faire l'inventaire des expressions faciales des gens qui passaient et qui regardaient mon chien. Ripley était content de rester sur le rebord de la fenêtre, car l'augmentation de la circulation des piétons semblait l'amuser. Je n'ai aucune idée de combien de temps nous avons continué à enregistrer les données, mais c'était probablement la meilleure partie d'une heure ou peut-être un peu plus longtemps. J'ai remarqué que très souvent, quand les gens étaient en groupes familiaux, ou en couple, une personne entrevoyait le chien à la fenêtre et souriait, puis signalait sa présence aux autres qui levaient presque toujours les yeux et souriaient aussi. Voir le chien là-bas semblait être une plaisanterie que les gens voulaient partager.

Quand mon chien a terminé l'expérience en descendant de la fenêtre pour trouver un endroit plus confortable pour faire une sieste, nous avons regardé la feuille de pointage. Les résultats étaient étonnamment clairs. Nous avions noté 96 cas de personnes regardant le chien sur le rebord de la fenêtre. Dans 71 de ces cas (74%), l'individu a souri en voyant le chien. Dans 25 des observations (26%) il n'y avait aucun changement dans l'expression ou l'expression faciale était neutre (ni positive ni négative). Il n'y a pas eu une seule fois où un individu a levé les yeux et a vu le chien et a froncé les sourcils, ou a montré une expression émotionnelle négative sur leur visage. Juste pour son propre amusement, mon ami a calculé la signification statistique de ces résultats et a confirmé que les résultats étaient bien au-dessus de ceux qui seraient attendus par le hasard seul *.

Il a ri et a poussé le bloc-notes à travers la table pour moi. "Je ne sais pas si cela démontre que les chiens sont des réducteurs de stress, mais cela semble confirmer qu'ils sont des machines à sourire. Cela semble être un effet assez puissant quand seulement la vue d'un chien produit des sourires dans les trois quarts des gens qui le voient. "

Il est vrai que parfois des conceptions expérimentales complexes et des équipements sophistiqués sont nécessaires pour répondre à des questions psychologiques. Cependant parfois, juste regarder et compter, semble suffire. Dans ce cas, une observation aussi simple semble confirmer que le fait de voir un chien a tendance à faire sourire les gens et, de ce fait, nous pouvons déduire que le simple fait de voir un chien tend à rendre la plupart des gens plus heureux.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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* Test statistique: obtenu par rapport aux proportions attendues, z = 4,90, p <0,001.