Le linguiste cognitif Michael Tomasello a récemment proclamé que "la grammaire universelle est morte".
Selon le linguiste le plus connu de ces derniers temps, Noam Chomsky, la grammaire universelle est la structure innée qui sous-tend toutes les langues et explique pourquoi nous sommes la seule espèce capable de générer une variété potentiellement infinie d'énoncés. Chomsky soutient que la grammaire universelle est apparue comme un événement singulier dans l'évolution de notre espèce, probablement au cours des 100 000 dernières années.
L'idée d'une structure commune sous-tendant toutes les langues est de plus en plus menacée par la diversité qui apparaît maintenant parmi les quelque 6 000 langues du monde. Beaucoup de ces langues sont menacées d'extinction. Plus d'un millier sont parlées en Nouvelle-Guinée et dans ses environs mélanésiens, et peut-être autant dans les communautés indigènes d'Australie. Au Vanuatu, avec une population totale de 195 000 personnes, 105 langues différentes ont été identifiées, avec une moyenne de moins de 2 000 locuteurs par langue. Le grand nombre de langues et la rapidité avec laquelle elles changent au fil du temps remettent en question l'idée qu'elles proviennent d'une source commune il y a seulement 100 000 ans.
En outre, parmi leur diversité, il est difficile de discerner des principes communs. Il y a des langues sans prépositions, adjectifs, articles ou adverbes, et il n'existe aucun consensus parmi les linguistes pour savoir si toutes les langues font même la distinction entre les noms et les verbes. Les différentes langues expriment les mêmes concepts de manières très différentes: Nicholas Evans donne les exemples de "tante paternelle" qui est exprimée par un verbe en langue aborigène australienne Ilgar, "savoir" qui est un adjectif en australien Kayardild, et "amour" qui est simplement un suffixe dans la langue sud-américaine Tiriyo. Une grande partie de la théorie linguistique est basée sur l'étude des langues occidentales, en particulier l'anglais, qui a une structure complexe, y compris l'incorporation de phrases dans des phrases, mais certaines langues indigènes ne permettent pas une telle intégration. Michael Tomasello soutient que la théorie linguistique a été indûment influencée par les langues parlées (et écrites) par les lettrés, et peut-être même par les règles établies par les premiers savants grecs et latins. Mais même parmi les langues du monde développé, il existe des variations marquées. Le chinois n'a pas de temps et le russe n'a pas d'articles.
En défense de Chomsky, nous devrions noter que la grammaire universelle ne s'applique pas aux langues externes (ou aux langues E) que nous utilisons réellement, mais est une caractéristique de ce qu'il appelle le langage interne, ou I-language. Dans cette perspective, la diversité n'apparaît pas dans le langage I lui-même, mais dans la cartographie du langage I sur les langues E. Donc, pourrait-il y avoir encore des principes communs dans la langue I qui pourraient tenir compte de la grande diversité des langues E? Dans la formulation la plus récente de Chomsky, le «programme minimaliste», la grammaire universelle réduit à ce qu'il appelle «fusion illimitée». Autrement dit, les éléments non spécifiés sont fusionnés de manière récursive pour créer des structures de n'importe quel niveau de complexité.
Peut-être la question n'est donc pas tant de savoir si la grammaire universelle est morte, mais si elle a une vitalité suffisante pour être utile. Oui, toutes les langues impliquent probablement la fusion d'éléments de différentes sortes – c'est ce qui rend le langage génératif. Mais plutôt que d'insister sur cette idée simple, nous ferions peut-être mieux d'étudier les langues dans toute leur diversité et de comprendre comment elles sont façonnées par la culture et par les pressions du commerce quotidien de la coopération et de la concurrence.
Les références
Chomsky, N. (2010). Quelques thèses simples d'evo devo: Quelle pourrait être la vérité pour le langage? Dans RK Larson, V. Déprez et H. Yamakido, L'évolution du langage humain (pp. 45-62). Cambridge: Cambridge University Press.
Evans, N. (2009). Terminer les mots: Les langues en danger et ce qu'ils ont à nous dire. Oxford: Wiley-Blackwell.
Evans, N. et Levinson, SC (2009). Le mythe du langage universel: la diversité linguistique et son importance pour les sciences cognitives. Behavioral & Brain Sciences, 32, 429-492.
Tomasello, M. (2003). Introduction: Quelques surprises pour les psychologues. Dans Tomasello, M. (Ed.), Nouvelle psychologie du langage: approches cognitives et fonctionnelles de la structure du langage (pp. 1-14). Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum.
