L'écrivain et le meurtrier

Alors que je recherchais des crimes de l'Illinois pour ma contribution à la série Notorious USA de Gregg Olson, je suis tombé sur plusieurs versions d'un conte dans lequel un auteur de crime écrit un livre sur un tueur en série a aidé à réparer une condamnation injustifiée. J'ai inclus l'histoire dans Strangers in the Night , et j'ai pensé qu'il serait intéressant de contacter l'écrivain, Diane Fanning, pour obtenir tous les détails. J'ai placé ses réponses à mes questions dans le récit.

Dans la soirée du 12 octobre 1997, à Lawrenceville, IL, Julie Rea a niché dans son fils de 10 ans Joel et lui a dit bonsoir. Quelques heures plus tard, un étranger a fait irruption chez elle et l'a tué. Julie a vu cet homme en partant et a essayé de l'attraper, mais il s'est enfui. Elle a appelé la police, mais ils ne l'ont pas cru. Elle a été arrêtée. Merci en partie au témoignage négatif de son ex-mari à son sujet, et à l'étrangeté de l'histoire qu'elle a racontée, elle a été condamnée.

Le 30 mai 2002, 20/20 a consacré un épisode à l'affaire. Dans une interview à la prison, Julie a insisté sur le fait que son ex-mari avait menti à son sujet et a réitéré son histoire. Elle s'en moquait si les gens pensaient que ça semblait tiré par les cheveux. C'était arrivé.

La véritable auteure du crime, Diane Fanning, regardait le spectacle. À l'époque, elle travaillait sur Through the Window , sur le tueur en série Tommy Lynn Sells. Il avait été attrapé au Texas après être entré dans une maison par une fenêtre pour tuer un enfant – semblable à ce que Julie Rea avait décrit. Il était dans le couloir de la mort à Livingston.

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Fanning avait correspondu avec Sells et mis en place des interviews en personne. Elle pensait que son MO ressemblait à ce que Rea avait décrit, et savait qu'il avait parcouru le pays pour sa folie meurtrière. Beaucoup de ses victimes avaient été des enfants. Après avoir regardé le programme, Fanning a écrit à Sells une lettre et a inclus un commentaire que le procureur avait fait, parce qu'elle pensait que cela l'amuserait.

"Pour la croire [Rea]", avait dit le procureur, "une personne entra dans la maison au milieu de la nuit sans entrer par la force … prit un couteau à steak dans une cuisine sombre, descendit le couloir, tourna à gauche, poignarda ce petit garçon à mort pour absolument aucune raison, alors lutté avec elle, ne l'a pas tué, et à gauche – réellement loin d'elle dans son arrière-cour, en retirant son masque – cela me suffit. Son histoire n'a pas de sens. "

Fanning n'a pas mentionné le cas réel, mais dans une lettre ultérieure, Sells l'a fait. Il a dit qu'il l'avait fait.

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"Quand Sells m'a fait ses premiers commentaires sur le meurtre de Joel," Fanning a dit, "ma première réaction a été de lui demander dans ma prochaine lettre qui lui avait parlé de l'affaire. Cela l'a un peu dérangé et j'ai reçu une petite conférence dans sa prochaine lettre. Je savais que je n'obtiendrais rien de plus à moins d'aller dans le couloir de la mort et de lui en parler.

"C'est alors qu'il m'a donné beaucoup de détails sur le crime, et bien que ce qu'il m'a dit sonnait crédible, j'étais toujours sceptique et pensais qu'il pourrait me jouer. J'ai appelé l'un des Rangers du Texas, Johnny Allen, et je lui ai demandé si Sells avait déjà mentionné ce crime, mais il ne l'avait pas fait.

Fanning savait que Sells pouvait jouer avec la vérité. "Nous avons discuté sur les points de crédibilité – formé beaucoup par la façon dont Sells a raconté l'histoire. J'ai ensuite contacté le producteur de l' émission originale 20/20 sur le cas de Julie et elle m'a dit qu'elle était convaincue de l'innocence de Julie et que l'histoire de Sells semblait crédible avec ce qu'elle savait. Elle a dit que je perdrais mon temps à contacter le procureur. J'avais le même sens aussi, alors je ne l'avais pas fait à ce moment-là. "

Fanning a inclus la revendication de Sells dans son livre et il est allé à la presse. "Je l'ai mis dans le livre, dans l'espoir que quelqu'un qui en savait plus que moi puisse ramasser le ballon et le porter."

Lorsque Fanning écrivait son livre entre septembre 2001 et juillet 2002, Bill Clutter, enquêteur pour le projet Innocence de Downstate Illinois, enquêtait sur l'innocence de Rea. Son avocat d'appel était également impliqué. Fanning a maintenu son scepticisme jusqu'à ce que Clutter trouve des gens qui pourraient confirmer la présence de Sells dans et près de Lawrenceville le week-end où Joel est mort. "C'est quand j'ai commencé à croire que Sells a commis le crime."

Trois mois après que le livre de Fanning ait été publié en avril 2003, l'avocat d'appel de Rea l'a donné au juge. Des tests d'ADN sur un morceau de cheveux dans la main de la victime ont été commandés, mais ils n'ont finalement pas été concluants. Pourtant, Rea a obtenu un nouveau procès.

"A ce moment", a déclaré Fanning, "Le Centre des condamnations injustifiées et Schiff Hardin est devenu impliqué. Je leur ai fourni des informations volumineuses et des documents – dont certains provenaient directement de Sells – et fourni un affidavit pour leur utilisation. "

Lors du second procès, Julie Rea a été déclarée non coupable. "Depuis lors", a déclaré Fanning, "et je pense que c'est très important – elle a traversé le processus ardu de recevoir un certificat d'innocence réelle de l'état de l'Illinois."

Fanning m'a dit qu'avant le procès, les avocats de Rea ne voulaient pas que les deux femmes se rencontrent, au cas où Fanning serait appelé à témoigner. (Elle n'était pas.)

"Depuis lors, nous avons passé la nuit sous le même toit et sommes restés en contact. Elle m'a présenté quand j'ai reçu le prix Defender of Innocence et elle m'a amené pour prononcer le discours d'ouverture lors d'une conférence sur les femmes et l'innocence. Pour aider à mettre les pendules à l'heure est un sentiment glorieux. J'ai ressenti un sentiment d'accomplissement et de validation. Parfois, j'ai l'impression d'avoir été amené à écrire le livre précisément pour cette raison. "

C'est une belle histoire, mais j'ai aussi demandé à Fanning son expérience intense avec un tueur aussi brutal et indifférent que Tommy Sells.

"Ce n'était pas facile de maintenir le lien avec Sells, comme je l'ai fait même au-delà de la publication du livre", a-t-elle admis. "Cependant, je savais que j'avais fait une différence dans la vie de Julie et dans la justice pour Joel. En plus de cela, j'avais pu obtenir des informations de Sells qui fournissaient des réponses aux forces de l'ordre, aux enquêteurs privés et aux membres de la famille des victimes. Je voulais vraiment l'oublier et passer à autre chose, mais tant qu'il me disait des choses qu'il ne raconterait à personne, je me sentais obligé de continuer le contact.

Les ventes ont été exécutées en avril 2014.

"Grâce à plus de 20 entrevues et à une montagne de correspondance écrite, j'ai de nombreux souvenirs à revivre", écrit Fanning peu de temps après pour USA Today . "Les ventes m'ont parlé dans les détails graphiques et intimes de certains de ses meurtres. Il a dit qu'il aimait tuer – c'était sa drogue. Et il ferait n'importe quoi pour obtenir cette drogue. "

Elle avait une fois été témoin de sa rage et savait ce que ses victimes devaient ressentir juste avant leur mort: «Je l'avais interrogé sur quelque chose que quelqu'un dans la police m'a dit. Avant moi, il a transformé. Il s'est levé. Ses poings battaient dans la table. Ses yeux noisette ont changé de couleur. Son visage a changé de forme. Même si une barrière solide se dressait entre nous, je sentais le mal de Tommy Lynn Sells rayonner à travers. Il m'a renversé dans mon siège. "