Le dernier des derniers

À la fin de la Première Guerre mondiale, en novembre 1918, deux millions de soldats américains avaient marché sur les champs de bataille de la France. Le 8 mars 2008, le tout dernier survivant de ces hommes a été honoré par le président des États-Unis, le secrétaire à la Défense et une légion de généraux et de militaires. À 107 ans, M. Frank Buckles était assis fièrement dans son fauteuil roulant tout au long des accolades, dapper dans son blazer bleu et avec deux médailles de la victoire qui brillaient sur sa poitrine. Le secrétaire à la Défense Robert Gates a raconté son rôle de chauffeur d'ambulance pendant la guerre et a décrit les nombreux autres événements historiques incroyables vécus par M. Buckles, notamment le fait d'avoir été emprisonné pendant 39 mois par les Japonais alors qu'il travaillait comme travailleur civil aux Philippines. Guerre mondiale. Et pourtant, M. Buckles lui-même était humble et pas impressionné par son propre rôle historique. Comme il l'a déclaré lors d'une interview en 2007 à Bob Faw, correspondant de NBC, "je n'ai pas demandé tout cela, c'est arrivé comme ça".

Le jour de son hommage spécial, M. Buckles a été amené au Mémorial de la Première Guerre mondiale à Washington, DC. Des passants sur le trottoir – des touristes jeunes et d'âge moyen, des étudiants en jeans, des enfants avec leurs parents – se tenaient le long des deux côtés du chemin de pierre et applaudissaient alors qu'il passait devant. Ces claquements de foules qui étaient venus au National Mall ce jour ensoleillé du printemps, avec seulement l'espoir de marcher le long de ses sentiers verts et fleuris, ont soudainement été témoins de quelque chose d'extraordinaire. Ils étaient émerveillés lorsque le dernier des vétérans de la Première Guerre mondiale est venu honorer la mémoire de ses compatriotes. Maintenant, une génération est passée devant nous, puisque M. Buckles est décédé le 27 février 2011 à l'âge de 110 ans.

Je m'émerveille devant les nonagénaires et les centenaires de nos communautés, hommes et femmes qui, comme M. Buckles, sont les derniers de leur génération. Quand ils passent, ils emportent avec eux les images, les sons et les impressions d'événements que nous ne pouvons qu'entendre ou lire. Pour l'historien, bien sûr, ce matériel est essentiel à la représentation précise de notre histoire. De plus, il éveille l'imagination des écrivains, des poètes et des producteurs, et enseigne les caprices de la guerre et de la paix aux généraux, aux diplomates et aux politiciens. Mais quelles leçons cela nous réserve-t-il? Pourquoi devrions-nous honorer la présence de nos aînés en vertu de leurs histoires?

Tout d'abord, le fait d'écouter une personne âgée raconter une histoire de sa vie a une immense valeur. Nous apprenons non seulement sur les événements ou les relations qui ont façonné un moment particulier, mais aussi sur les grandes leçons de la façon dont on peut faire face au changement ou à la perte. Nous apprenons comment nous vieillissons. Après tout, beaucoup des histoires les plus mémorables transmettent des messages spéciaux aux jeunes générations – expliquant pourquoi on s'en souvient! Un de mes amis m'a raconté une histoire épique sur la façon dont sa grand-mère, à l'âge de dix ans seulement (à l'époque de la Première Guerre mondiale), a emmené sa sœur de quatre ans à l'hôpital pour enlever ses végétations la mère est restée à la maison avec deux autres jeunes enfants. Le trajet du West End de Boston au Massachusetts General Hospital a nécessité un long trajet en tramway et une attente encore plus longue dans la salle de réveil de l'hôpital. Sur le chemin du retour plus tard dans la journée, les deux jeunes filles s'endormirent dans le tramway, probablement parce que la sœur aînée berçait sa petite sœur et respirait l'éther résiduel de ses poumons! À la fin de la ligne, le conducteur a découvert les filles endormies et les a aidées à trouver le chemin du retour tard dans la nuit. C'est une histoire qui résonne encore avec mon ami et sa famille, parlant non seulement de l'incroyable confiance et la force d'une grand-mère bien-aimée, mais de l'importance de prendre soin d'un frère, la gentillesse des étrangers et le sens de la responsabilité.

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En même temps nous absorbons des souvenirs et apprenons des leçons de vie critiques de nos aînés, nous fournissons de la camaraderie et des soins. Nous complétons également un cercle pour eux, en nous désignant comme la prochaine génération de témoins, les nouveaux conteurs et les gardiens de la culture. C'est ainsi que l'histoire est transmise. M. Buckles n'a pas demandé à être le dernier de sa génération, et pourtant il portait la responsabilité avec dignité et humilité. Il a seulement demandé que nous honorions ses camarades soldats en créant un mémorial plus approprié à leurs sacrifices. C'est une tâche digne, mais qui exige que nous fassions plus que de construire un hommage de pierre. Nous devons également à M. Buckles et à sa génération l'honneur et la réécriture de leurs paroles et de leurs souvenirs.