Il y a un nouveau chimpanzé dans le monde et il se trouve que nous en avons toujours connu. L’étude pionnière de Jane Goodall dans le parc national de Gombe, en Tanzanie, a débuté en 1960, il y a plus d’un demi-siècle. Elle a fait des découvertes historiques sur l’utilisation des outils, la consommation de viande, les liens mère-enfant, la reproduction et la violence dans la société des chimpanzés. À mesure que la recherche s’étalait sur plusieurs décennies, le travail de M. Goodall a fourni le type d’informations essentielles sur la société des chimpanzés, qui ne s’appuie que sur une recherche longitudinale à long terme. D’autres études de terrain sur plusieurs décennies ont suivi: dans les montagnes de Mahale à proximité, dirigées par Toshisada Nishida et à Bossou en République de Guinée, établies par Yukimaru Sugiyama. En 1979, Christophe Boesch a observé en Afrique de l’Ouest des chimpanzés récoltant des pierres et des bâtons sur le sol de la forêt, les portant au pied de grands arbres à noix et utilisant leurs outils pour marteler des fruits à coque dure. Il a observé le comportement de la chasse tout comme les chercheurs de Gombe et de Mahale, mais avec davantage de coopération entre les chasseurs.
À mesure que les observations sur les chimpanzés sauvages se sont accumulées sur de nombreux sites au cours de nombreuses années, une image de la diversité culturelle a émergé. À mesure que les chercheurs établissaient de nouvelles études sur le terrain, ils ont également découvert de nouvelles cultures de chimpanzés, chacune ayant ses propres traditions. Aujourd’hui, le comportement culturel des chimpanzés de Gombe n’est que l’une des nombreuses variantes culturelles observées dans d’autres études à long terme en Afrique équatoriale. Il y a eu un raz-de-marée de sensibilisation au comportement culturel depuis la fin des années 1990. La plupart des comportements culturels chez les chimpanzés semblent assez triviaux. Deux chimpanzés de Mahale serrent la main droite au-dessus de leur tête tandis que leurs mains gauches préparent leur partenaire. À Gombe, les partenaires de toilettage saisissent les branches plutôt que les mains. Dans certaines forêts, les chimpanzés utilisent de petits bâtons pour détecter les fourmis dans l’écorce des arbres; dans d’autres forêts, ils n’en ont pas, même si les mêmes fourmis sont facilement disponibles. À mesure que le nombre d’études de terrain à long terme sur les chimpanzés augmentait, l’étendue de la diversité culturelle en Afrique augmentait également. Au cours de la quatrième décennie de recherches sur le terrain des chimpanzés, Andrew Whiten, de l’Université St. Andrews, a compilé l’ensemble des variations culturelles en Afrique, en utilisant les informations fournies par les co-auteurs de chacune des sept études les plus longues. Ils ont identifié 39 comportements dans sept sites qui semblaient être induits sur le plan culturel et non écologique. Celles-ci incluaient à la fois les traditions alimentaires et sociales.
Il existe actuellement sept études de terrain sur des chimpanzés qui ont duré plus de 25 ans. Il faut de nombreuses années et des efforts énormes pour mener une étude sur le terrain des chimpanzés pendant suffisamment d’années pour obtenir de nouvelles observations. C’est un accomplissement formidable pour un petit nombre de personnes très dévouées que tant d’études ont été réalisées, malgré les difficultés de financement, les troubles politiques locaux et les difficultés générales de la recherche sur le terrain. Chaque étude offre de nouvelles frontières de la recherche. À Fongoli, dans le sud-est du Sénégal, une équipe dirigée par la primatologue Jill Pruetz de l’Iowa State University a enregistré des chimpanzés en train de faire des choses que nous n’avions pas soupçonné de faire. Ils sont assis dans des flaques d’eau pour se rafraîchir par temps chaud (les chimpanzés évitent normalement même l’eau jusqu’aux genoux) et dorment dans des grottes pour éviter la chaleur de cuisson. Les chimpanzés de Fongoli ont également inventé une nouvelle utilisation des outils de bâton: ils les enfoncent dans des trous dans les arbres pour matraquer et neutraliser les bébés de brousse involontaires, de minuscules primates qui deviennent alors un repas.
Au cours des 20 dernières années, les scientifiques ont fait des découvertes dramatiques sur les chimpanzés qui changeront la façon dont nous comprenons la nature humaine et les singes eux-mêmes. Bien qu’il existe une riche histoire de recherches sur le terrain des chimpanzés depuis près de 60 ans, de nouvelles découvertes intéressantes ont été faites depuis le début du millénaire. De l’accouplement à la violence aux traditions culturelles, nous considérons maintenant notre parent le plus proche sous un nouveau jour et disposons de nouvelles informations intéressantes pour améliorer notre compréhension de la nature humaine.
