La tempête de feu a éclaté il ya deux samedis, lorsque l'essai d'Amy Chua "Pourquoi les mères chinoises sont supérieures" est apparu dans le Wall Street Journal. Chua a noté qu'on lui demandait souvent comment les parents asiatiques élevaient des enfants aussi réussis. «Je sais», écrit-elle, «parce que je l'ai fait.» Le parentage chinois, au moins tel qu'il l'incarne, inclut l'obéissance, des heures de pratique musicale et parfois des réactions dures à ses deux filles.
L'essai de Chua fait écho à beaucoup de points que j'ai écrits dans Generation Me et The Narcissism Epidemic : Notre obsession américaine pour l'estime de soi ne nous a pas fait plus de succès, et nous a probablement fait moins de succès. Croire en soi n'est pas suffisant. Tu dois travailler dur. En essayant de rendre nos enfants heureux à court terme, nous risquons de miner les compétences dont ils ont besoin à long terme. Dire aux enfants à quel point ils sont géniaux ne sert à rien s'ils ne développent pas de compétences. L'essai de Chua fait écho à un factoïde que je partage souvent lors de mes entretiens: Les Américains d'origine asiatique ont la plus faible estime de soi de n'importe quel groupe ethnique aux États-Unis, mais obtiennent les meilleurs résultats académiques.
En élevant mes deux filles (âgées de 4 et 1 ans), j'essaie de mettre en pratique certains de ces principes, malgré mon origine américaine. Je fais de mon mieux pour insister sur le fait que mon enfant d'âge préscolaire traite bien les autres et nettoie quand je le lui demande, même si cela signifie parfois demander 4 fois et compter jusqu'à 5. Je lui dis qu'il faut un dur travail pour obtenir quelque chose, et que les princesses font semblant (ainsi, elle n'en est pas une). Je ne dis pas à l'un ou l'autre enfant qu'elle est spéciale (à la place, je dis «je t'aime».)
Pourtant, la pièce de Chua m'a inquiété que je faisais quelque chose de mal. Je me suis immédiatement demandé si j'étais trop indulgent. Étais-je déjà en train d'installer mes enfants pour l'échec parce que je n'étais pas aussi dur que je devrais être? Avais-je besoin de commencer à forer mes 4 ans sur ses compétences en lecture tous les soirs? Auraient-ils eu moins de succès parce que je n'insistais pas sur les heures de travail?
Je pense que c'est pourquoi la pièce de Chua a frappé un tel nerf. Les Américains sont obsédés par la concurrence ces temps-ci, surtout quand il s'agit de nos enfants, et voici que quelqu'un nous dit que tout va mal.
Eh bien, à bien des égards, nous le sommes. Nous (c'est-à-dire les parents occidentaux, en particulier américains) avons passé des décennies à renforcer l'estime de soi de nos enfants et à leur donner des trophées pour qu'ils se présentent. Cela n'a pas eu plus de succès: les résultats des tests de rendement sont inchangés ou en baisse, et les élèves du secondaire et du collège font en moyenne moins d'heures de devoirs que dans les années 1960 et 1970 (et même parmi les plus studieux). Il a abouti à des notes plus élevées – deux fois plus d'étudiants diplômés avec une moyenne A maintenant par rapport à 1976 – encore un autre symptôme de notre culture exagérée d'éloges imméritées.
La controverse sur l'essai de Chua a coulé, chaud et décomplexé, partout de WSJ.com à la page d'amazon.com pour son livre, Hymne de bataille de la mère de tigre . Certaines personnes ont dit qu'elle était stéréotypée (avec des commentaires du genre «Je suis américano-asiatique, et mes parents n'étaient pas comme ça».) D'autres ont dit que ceux qui avaient choisi la voie occidentale, comme le mari blanc américain de Chua, très réussi.
Ces commentateurs ont été victimes d'un défaut de raisonnement classique: l'idée que quelques contre-exemples réfutent la règle générale. Ils ne le font pas. En moyenne, les parents asiatiques utilisent plus de discipline et insistent sur le travail dur plus que les parents occidentaux. Et en moyenne, leurs enfants font mieux.
J'entends tout le temps l'argument «Mais je peux penser à un contre-exemple» quand j'écris ou que je parle de générations. "Il ne peut pas être vrai que la jeune génération est narcissique", dira quelqu'un. "Mon fils et ses amis ne sont pas du tout narcissiques." Bon pour eux. Cela ne l'emporte pas sur les données de plus de 100 000 personnes recueillies au fil du temps montrant une augmentation générationnelle du narcissisme. La même chose est vraie pour les essais de médicaments en médecine: Oui, nous savons que cela a fonctionné pour le cousin du coiffeur de ta tante, mais cela fonctionne-t-il réellement?
Bien que ce défaut de raisonnement soit évident, il est omniprésent. Les gens ne peuvent tout simplement pas comprendre que les généralisations ne sont pas des stéréotypes, mais plutôt des observations sur les tendances moyennes. C'est en partie parce que nous jugeons le monde à partir de ce que nous voyons autour de nous et parce que nous aimons les histoires. Les données coupées et séchées et les généralisations n'ont pas la même emprise sur notre pensée. Mais peut-être qu'ils devraient.
Donc: Est-ce que nous, les parents américains, devrions être aussi durs que Chua semble l'être, et insister sur tant d'heures de dur labeur? Peut-être pas. Mais la plupart d'entre nous auraient probablement avantage à sortir une page de son livre: Les enfants ne sont pas les dirigeants de la famille. Les parents doivent insister sur le travail acharné, parce que les enfants laissés à eux-mêmes trop souvent gaspillent leur temps et leur énergie sur les jeux vidéo, la télévision, les textos et Facebook. À tout le moins, l'essai de Chua m'a donné la confiance de réaliser qu'à long terme, un enfant heureux (et un adolescent) est celui qui a appris la valeur de l'étude et de la pratique. Mais non, je ne pense pas que je refuserais une carte d'anniversaire, et je ne ferais pas de stand de 3 ans dans le froid (ce que Chua a fait). Et les châtiments corporels tels que la fessée, que certains parents autoritaires utilisent, sont inefficaces et favorisent l'agression chez l'enfant (selon une méta-analyse définitive de la recherche). D'un autre côté, parfois, la menace de temps mort ou de privation de privilèges est le seul moyen de faire avancer les choses.
Trois jours après la publication de l'essai de Chua, je l'ai mentionné brièvement quand j'ai donné une conférence sur le narcissisme et l'estime de soi à un groupe de parents dans un lycée privé près de Los Angeles. Au cours de la séance de questions et réponses, un homme sino-américain dans l'auditoire a déclaré: «Parfois, pendant votre conversation, vous aviez l'air d'une mère chinoise.» J'ai souri. "C'est un compliment," lui dis-je. "Je ne sais pas si je peux vivre à la hauteur."
