Nous disons que c'est faux. Nous utilisons des termes euphémiques comme «mensonge blanc» ou «fibbing» pour soulager notre culpabilité. Nous croisons superstitieusement nos doigts derrière notre dos, comme pour suspendre les règles et nous juger du bon côté du fair-play communicatif.
Et, oh, les toiles enchevêtrées que nous tissons quand nous pratiquons d'abord pour tromper. Comme cette ligne? Je l'ai inventé moi-même. Juste maintenant. Honnête.
Si le mensonge crée de tels maux de tête, alors pourquoi le faisons-nous? Parce que, avouons-le, nous ne pouvons tout simplement pas nous aider nous-mêmes. Il s'avère qu'en matière de mensonge, les cartes sont empilées contre nous, tant par le conditionnement comportemental que par la biologie évolutive cognitive.
Comportement en premier. Qui d'entre nous n'aime pas le frisson d'un tournage de merde? Surtout quand les enjeux sont élevés. Gagner ou perdre, tout ou rien. Nous roulons les dés et récoltons notre récompense – parfois. Si nous gagnons, le plus souvent, nous roulons à nouveau. Et si nous perdons – vous l'avez deviné – nous roulons encore de toute façon la plupart du temps.
C'est parce qu'un jeu de merde nous maintient presque irrésistiblement accrochés par sa nature même – et par la nôtre. Les paiements sont imprévisibles, livrés sur ce qui est connu comme un calendrier variable de récompense. Précisément le type de calendrier qui maintient le plus fortement tout comportement appris.
Mentir fonctionne de la même manière.
Nous ne savons jamais si un mensonge donné sera payant. C'est comme si la maman de Forrest Gump disait toujours des boîtes de chocolats: «Vous ne savez jamais ce que vous allez obtenir.
Non seulement cela, mais mentir a aussi une autre forme de variabilité – une ampleur variable de renforcement – parce que quand nous mentons, les enjeux pour lesquels nous jouons varient également. Et largement ainsi.
Le mensonge peut nous sauver de situations embarrassantes. Épargnez les sentiments des autres. Préserver ou renforcer les alliances. Améliorer la position sociale. Garde-nous hors de problème. Même sauver nos vies.
Ce qui nous amène à la biologie évolutive de la cognition, car le mensonge est, en fait, un outil précieux dans le kit de survie de toutes les espèces sociales. Demandez à Koko, le gorille parlant le langage des signes, qui a déjà arraché un évier de cuisine d'un mur.
Oops. Le propriétaire va détester ça.
Pour sortir de son lit, Koko a métaphoriquement jeté son chaton sous le bus, en signant sournoisement pour interroger les formateurs l'explication, "Cat l'a fait".
Les entraîneurs de Koko ne l'ont pas acheté. Allez comprendre.
Et cela, bien sûr, est l'un des problèmes avec le mensonge. Pour y arriver, il faut de la pratique. Heureusement pour nous, nous commençons tôt.
Des études ont montré que les enfants humains commencent à pratiquer la tromperie dès l'âge de six mois grâce à des actes d'attention tels que de faux pleurs ou des rires. Mais nous avons tendance à mentir – c'est-à-dire à mentir de façon convaincante – après quatre années de pratique studieuse.
Beaucoup de choses continuent pendant ces quatre années.
Des mensonges outranciers et incroyables passent peu à peu à la trappe alors que les enfants apprennent quels types de mensonges fonctionnent et quand. L'observation et la pratique sont requises. Il se trouve aussi qu'il s'agit d'un lobe cérébral préfrontal fonctionnant normalement, comme l'ont montré ces dernières années des études sur des patients parkinsoniens déçus.
Fait intéressant, les espèces de primates ne sont pas seules quand il s'agit d'une intelligence suffisante pour maîtriser l'art du bluff. Killdeer, un oiseau de rivage de taille moyenne qui niche dans les dépressions peu profondes sur le terrain, sont des maîtres de la tromperie.
Pour protéger les œufs contre les prédateurs, les fausses blessures infligées à des adultes en laissant tomber une aile sur le sol et en la traînant de manière convaincante afin d'attirer les renards affamés et autres, loin d'un nid menacé. Quand le renard est assez loin des oeufs, le killdeer jaillit en l'air sain et sauf – donnant un nouveau sens au terme déjeuner à la volée.
Contrairement à Koko, certains menteurs non-humains réussissent même à nous donner un vrai coup pour notre argent, comme je l'ai appris en formant des dauphins pour l'US Navy.
Les dauphins militaires sont formés pour détecter les mines submergées ainsi que les plongeurs ennemis. L'une ou l'autre tâche exige que les animaux patrouillent sous la surface, loin des regards indiscrets de leurs entraîneurs, puis rapportent. Menace absente ou menace présente. Et devine quoi? Parfois, les dauphins mentent.
Au moment où les dauphins militaires sont actifs dans la flotte et prêts à être utiles dans les opérations de combat, leurs jours de repos sont généralement bien derrière eux, grâce à une formation de renforcement positif par leurs manipulateurs humains.
Mais au début de l'entraînement à la détection d'un dauphin, l'animal développe souvent une tendance à signaler la présence plutôt que l'absence d'une cible. Ce n'est que naturel puisque ces réponses gagnent de lourdes récompenses tandis que le dauphin apprend encore que trouver des cibles vaut la peine.
Au début, chaque réponse positive correcte – cible présente – est fortement renforcée. Un horaire fixe de récompense, le calendrier le plus efficace pour promouvoir l'apprentissage d'un nouveau comportement.
Une fois que le dauphin a appris sa tâche, les entraîneurs transforment les efforts du dauphin en un tir de merde en passant d'un horaire de récompense fixe à un horaire variable.
Parfois, signaler correctement l'absence d'une cible rapporte tout autant que la présence d'une cible. Parfois non. Parfois, un flot de collations de poisson est impliqué lorsque le temps de paiement arrive, à d'autres moments seulement un filet.
Comme la maman de Forrest dit toujours, "Vous ne savez jamais ce que vous allez obtenir."
Et donc de la tromperie vient la fiabilité – au moins chez les dauphins. Cependant, la plupart d'entre nous, les humains, corroborent la véracité de l'affirmation de Mark Twain selon laquelle les gens ne sont jamais plus véridiques que lorsqu'ils se reconnaissent comme des menteurs.
Copyright © Seth Slater, 2013
