Qu'est-ce que les setters irlandais et les filles nommées "Jennifer" nous parlent des causes du changement social?

Avez-vous déjà demandé pourquoi les choses deviennent soudainement très populaires? Par exemple, les noms de bébé et les races de chiens.

Dans les années 1950, presque personne n'a nommé leur fille Jennifer ou avait un Setter irlandais pour un animal de compagnie. Mais sans raison apparente, "Jenifer" a commencé à chauffer, et en 1961, il a atteint le point de basculement et a décollé. Bientôt, c'était le nom de la fille la plus commune aux États-Unis. Mais le problème de la popularité soudaine est bien résumé par le refrain du classique reggae de Jimmy Cliff: "Plus ils sont durs, plus ils tombent." Et aussi vite qu'il a augmenté, la popularité de "Jennifer" s'est effondrée. (Consultez l'assistant de nom de bébé.)

La même chose est arrivée à Irish Setters. Le nombre de Setters irlandais dans les maisons américaines a commencé à planer exactement au même moment et a suivi la même trajectoire que le nombre de filles nommées Jennifer. Le nombre annuel de chiots Irish Setter enregistrés auprès de l'American Kennel Club est passé de 2 526 en 1961 à 61 549 en 1974, et les Irish Setters ont soudainement été le troisième chien de race le plus populaire aux États-Unis. Mais alors, comme la chanson de Jimmy Cliff l'avait prédit, ils se sont écrasés. Au milieu des années 1980, les inscriptions ont chuté à leur niveau d'avant le boom.

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Les Setters irlandais n'étaient pas la seule race de chien à montrer ce pic soudain de popularité. Depuis les années 1950, neuf autres races ont montré le même modèle, y compris Old English Sheep Dogs, Dobermans, Rottweilers, et, bien sûr, Dalmatiens.

Que se passe-t-il? Pourquoi des pensées comme «Je veux nommer mon enfant Jennifer!» Et «Je veux un Setter irlandais!» Balaient soudainement la tête des Américains?

Le plus grand ensemble de données dans l'histoire de la psychologie

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Il s'avère que les fluctuations rapides dans la popularité des noms de bébé et des races de chien jettent un éclairage surprenant sur une question importante – ce qui provoque des changements massifs dans une culture? Je me suis intéressé à cette question lorsque l'American Kennel Club m'a fourni le nombre d'enregistrements annuels pour chaque race reconnue AKC entre 1926 et 2005. Avec un total actuel de 54 millions de chiens, c'est probablement le plus grand ensemble de données dans l'histoire de psychologie. (Si vous avez un chien enregistré AKC né avant 2006, il est représenté sur l'ordinateur de mon bureau.)

Comme je le raconte dans mon nouveau livre, Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Pourquoi il est si difficile de penser directement aux animaux, je me suis dit qu'il y avait des informations importantes cachées parmi les numéros d'enregistrement gazillion que l'AKC m'a envoyés. Mais la vérité était que je n'avais aucune idée de comment chercher des modèles ou même quelles questions poser. Puis, un après-midi, je suis tombé sur un article sur les noms de bébé.

Les auteurs étaient Alex Bentley, un anthropologue, et Matt Hahn, un généticien quantitatif. Ils appliquaient une théorie de l'évolution biologique appelée dérive aléatoire à des changements dans la culture populaire, dans ce cas, ce que les gens nomment leurs enfants. Alors que les mathématiques sont compliquées, l'idée est simple. La vision darwinienne conventionnelle de l'évolution est que les gènes associés à des traits qui sont en quelque sorte «meilleurs» augmenteront la capacité reproductrice d'un individu et seront donc plus susceptibles d'être transmis à la génération suivante. L'idée de la dérive aléatoire, au contraire, est que certains gènes se propageront à travers une population par pure chance, tant qu'ils ne sont pas délétères.

Bien que je ne comprenais pas les subtilités des mathématiques dans leur article, j'ai eu l'idée de base: les changements dans les goûts d'une société – que ce soit pour des noms de bébé ou des baskets cool – sont souvent attribuables au hasard et à notre tendance à copier inconsciemment ce que font les autres.

Hmm … ces gars-là seraient-ils intéressés à travailler leur magie informatique sur 54 millions d'inscriptions de chiens?

J'ai lancé un e-mail et j'ai eu leur réponse enthousiaste une heure plus tard. "Envoyez-nous le fichier!"

Ces gars travaillent vite. Je leur ai envoyé les numéros d'enregistrement AKC un vendredi, et nous avons eu la réponse lundi matin.

Ce que nous avons appris des inscriptions de chiens de race pure

Tout d'abord, comme ils le soupçonnaient, Alex et Matt ont découvert que la popularité d'une race de chien est largement une question de chance. La plupart des races de chiens ne vont nulle part, y compris certaines races qui feraient de grands animaux de compagnie de la famille. D'un autre côté, même les races les plus «difficiles» atteignent parfois le grand temps. Les inscriptions au bouledogue ont augmenté récemment malgré le fait qu'elles souffrent de problèmes dermatologiques, d'apnée du sommeil et de la tendance à baver, à ronfler, à péter et à tomber mort d'un arrêt cardiaque. (Notez que ce n'est pas la même race que Pit Bulls.)

Deuxièmement, à un moment donné, seulement une poignée de races sont vraiment populaires. Comme c'est le cas avec les noms de bébé, les enregistrements de chiens sont conformes à une ligne que les statisticiens appellent une «loi de puissance». Par exemple, en 1970, la moitié des quelque 1 million de nouvelles inscriptions provenaient de seulement quatre races. Et en 2007, la race la plus populaire (Labs) comptait 9 000 fois plus de chiots enregistrés que la race la moins populaire (English Fox Hounds).

Troisièmement, le rôle des médias dans l'instigation des modes dans les noms de bébé et la race de chien est surévalué. Certes, quelques films de Disney ont produit un pic temporaire dans la popularité d'une race (pensez anglais Sheep Dogs et Dalmatiens). Cependant, il existe des centaines de films pour chiens, et la plupart d'entre eux ne produisent pas une explosion de la demande pour les chiots. En outre, le psychologue social Steve Elias et moi-même avons découvert que, contrairement aux idées reçues, les races de chiens qui remportent l'exposition annuelle Westminster Dog Show à Madison Square Garden ne montrent généralement pas de pic de popularité.

Comment nous choisissons nos compagnons animaux

Voici le message à emporter. Nos études sur les changements dans la popularité des races de chiens au cours des quatre-vingts dernières années révèlent que nos choix chez les compagnons canins reposent moins sur une considération rationnelle des avantages et des inconvénients d'une race que sur la même mentalité de troupeau. dans les modes de tatouage. Aie!

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Références – Les évaluations sont adaptées de l'échelle de difficulté rapide White Water, de la classe I (facile et amusant à pagayer ou à lire) à la classe V (avertissement: possibilité sérieuse de lésion cérébrale!).

1. Mon nouveau livre: Quelques-uns que nous aimons, certains que nous détestons, certains que nous mangeons: pourquoi il est si difficile de penser tout droit sur les animaux (classe I)
2. Article sur les races de chiens et l'évolution culturelle (classe V).
3. Article sur les races de chiens en tant qu'épidémies sociales (classe II)
4. Article sur les effets de gagner le Westminster Dog Show sur la popularité de la race (Classe III)
5. Article sur la similitude entre la musique pop, les noms de bébé et la popularité des races de chiens. (Classe V)

6. La formidable version de Willie Nelson de "The Harder They Come".

Hal Herzog est professeur de psychologie à la Western Carolina University et kayakiste de classe III – IV.