Les défis récents au culte du talent et de la précocité soulignent l'efficacité du travail acharné et de la pratique. Carol Dweck voit la clé du succès comme un état d'esprit dans lequel les défis sont savourés, plutôt que d'être évités. Daniel Coyle décrit les changements neurologiques déclenchés par la pratique; le cerveau change et acquiert des capacités alors que nous travaillons à développer des compétences. Bien sûr, pendant des générations, les parents et les enseignants ont mis l'accent sur le travail acharné plutôt que sur le talent naturel. Les parents encouragent leurs enfants à viser haut, et peuvent essayer de stimuler leur esprit, et de soutenir leurs efforts, en les "parlant". Beaucoup de parents se sentent anxieux quand un enfant est autocritique et se considère comme «beaucoup moins bon» à quelque chose que ses pairs. Cette anxiété est-elle justifiée?
Il est souvent difficile d'évaluer la confiance dans les enfants parce que l'estime de soi n'est pas simplement élevée ou faible. Dans l'enfance, il subit des changements quotidiens dans la forme et l'intensité, variant avec la familiarité du cadre, la tâche à accomplir, les attitudes des gens autour.
Jusqu'à environ 10 ans, la vie quotidienne des enfants est bloqué avec des découvertes sur leurs capacités, leurs pouvoirs et leurs limites. Ils se sentent confiants dans une situation, mais pas dans une autre. Ils sont en contrôle lorsque la cloche de l'école sonne, mais perdent confiance quand quelqu'un est en retard pour les ramasser à la porte de l'école. Habituellement, les adultes ne subissent de telles fluctuations qu'en période de bouleversement social.
Il n'y a pas de méthode sûre pour évaluer l'estime de soi ou pour mesurer la mesure dans laquelle elle manque. Dans l'abstrait, un enfant peut se déclarer confiant, disons, en maths, mais geler quand l'enseignant l'invite à travailler sur un nouveau type de question. Certains enfants se vantent d'être le prochain David Beckham, mais ils ne se sentent pas assez confiants pour participer à un match. Les rêves ne servent à rien, à moins qu'ils ne fournissent un soutien au jour le jour.
Si on leur demande directement s'ils pensent qu'ils peuvent faire quelque chose, ou s'ils "s'aiment", les enfants peuvent parler avec une confiance qui n'est pas vraiment ressentie: ils apprennent rapidement qu'ils ne devraient pas être sur eux-mêmes.
Alors, comment les parents peuvent-ils juger l'estime de soi d'un enfant? Certains des signaux de danger sont assez évidents: un enfant qui fait constamment des commentaires désobligeants à son sujet, exprime le souhait de mourir ou parle de façon pessimiste de son avenir, exprime son désespoir sur sa propre image de soi. Mais il y a aussi des signaux de danger moins évidents, qui impliquent souvent un manque d'énergie ou d'intérêt dans le monde. Un enfant avec une haute estime de soi est curieux, désireux de savoir et confiant dans sa capacité à comprendre. Celui qui donne peu de renseignements personnels peut être réservé – mais peut avoir l'impression qu'elle n'a rien d'intéressant à dire. Un enfant qui pleure fréquemment face à des tâches nouvelles ou difficiles est susceptible d'anticiper son propre échec et de s'inquiéter de ses propres capacités. Celui qui agit de manière impulsive, ou se comporte de manière incohérente, peut croire qu'elle n'a aucun contrôle sur le résultat de ses actions. Rien n'est plus important dans la construction de l'estime de soi que le sentiment d'être efficace; rien ne l'arrache autant qu'un sentiment d'impuissance. L'estime de soi est importante parce que sans elle, les enfants ont l'impression qu'il est inutile de faire le dur labeur qui crée les compétences et les capacités.
Les parents peuvent aider. Premièrement, ils peuvent écouter, saisir ce que dit l'enfant et accepter ses propres affirmations sur ce qu'elle ressent et ce qu'elle pense. Ils peuvent l'aider à trouver des moyens (acceptables) d'exprimer ses émotions, que ce soit de joie ou de tristesse. L'acceptation de ses propres émotions et la conscience du véritable désir de comprendre de ses parents sont des fondements importants de l'estime de soi. Deuxièmement, les parents peuvent apaiser l'anxiété au sujet de la performance en montrant à l'enfant qu'elle a le pouvoir d'étendre ses compétences et ses connaissances. Le message important est que les capacités et le comportement peuvent s'améliorer avec l'effort. Si un enfant réussit mal à un examen, quelles raisons lui donne-t-il? Est-ce qu'elle dit: «Je suis stupide / je ne suis pas doué pour ça?» Ou est-ce qu'elle dit: «Je ne me suis pas suffisamment préparée / je ne me suis pas préparée»? Les premières réponses montrent que la croyance en l'échec est permanente et inévitable. Le deuxième spectacle qu'elle voit un moyen d'améliorer sa performance.
Il est également sage d'être à l'affût de ce qu'elle dit quand elle va bien. Si elle dit: «C'était facile / j'ai eu de la chance», alors même l'expérience du succès ne renforce pas la confiance parce qu'elle ne la relie pas à ses propres efforts. Les enfants ayant une grande estime de soi ne connaissent pas nécessairement moins d'échecs que ceux qui ont une faible estime de soi, mais contrairement à ces derniers, ils voient comment ils peuvent s'améliorer. Troisièmement, les parents peuvent favoriser la confiance en modérant leur propre anxiété au sujet de la performance. L'implication intense que les parents ont souvent avec le «succès» d'un enfant peut mener à la colère et à la frustration face à «l'échec» de briller. Parfois aussi, le malheur ou le stress d'un parent bloque son intérêt pour le monde intérieur complexe d'un enfant. Être ignoré peut faire croire à un enfant qu'elle n'a rien à offrir.
Alors que l'estime de soi peut être renforcée de plusieurs façons – par des amis, des frères et sœurs, des enseignants, même des animaux de compagnie – les parents sont généralement les plus rapides à répondre aux besoins et sont donc les premiers à recevoir les instructions des experts. Mais les parents n'ont pas besoin d'avoir un contrôle parfait de leur propre vie pour aider leurs enfants à maintenir leur estime de soi. Même si leur propre estime de soi souffre dans les hauts et les bas de la vie adulte, ils conservent la capacité de soutenir un enfant, car l'estime de soi implique d'apprendre à survivre au milieu des problèmes.
L'enfant confiant de Terri Apter est lauréat du prix de l'éducateur international Delta Kappa Gamma
