Comme l'ont documenté les chercheurs Cynthia Moss, Joyce Poole et Iain Douglas-Hamilton, les éléphants africains semblent reconnaître la mort, la plupart manifestement parmi leurs semblables. Souvent, juste après la mort d'un individu, les autres éléphants touchent doucement sa carcasse avec leurs pattes postérieures, puis couvrent le corps avec de la terre et des bâtons, et montent la garde. (Morell, page 148). Les éléphants montrent un intérêt constant pour les carcasses et les os de leurs congénères, même si les os ont été longtemps décolorés par le soleil. Quand les éléphants rencontrent leurs morts, dit Moss, ils "s'arrêtent et deviennent silencieux et tendus d'une manière différente de tout ce que j'ai vu dans d'autres situations. D'abord, ils atteignent leur tronc vers le corps pour le sentir, puis ils … commencent à toucher les os, les soulevant parfois et les retournant avec leurs pieds et leurs troncs. Ils semblent particulièrement intéressés par la tête et les défenses. Ils courent les extrémités de leurs trompes le long des défenses et de la mâchoire inférieure et se sentent dans toutes les crevasses et creux du crâne. Je suppose qu'ils essaient de reconnaître l'individu. »(Morell, page 149) Parfois, les éléphants ramassent les os, les transportant sur une distance avant de les laisser tomber. «C'est un spectacle émouvant et touchant», dit Moss, «et je ne sais pas pourquoi ils le font.» (Morell, page 149)
Un cas d'espèce est celui de la réaction d'un individu à l'os de la mâchoire d'une femelle adulte que Moss avait collecté pour déterminer son âge. Quelques semaines après la mort de cet éléphant, sa famille a traversé le camp. Chaque membre s'est arrêté pour examiner la mâchoire et les dents mais, après que les autres aient bougé, le fils de sept ans de l'éléphant est resté derrière, caressant la mâchoire, le retournant et le sentant à plusieurs reprises. "Je suis sûr qu'il l'a reconnu comme celui de sa mère", écrit Moss. (Morell, page 149) Peut-être se souvenait-il de son visage, de sa voix, de son odeur, de son toucher? Aurait-il ressenti quelque chose de semblable à ce qu'un enfant humain ressentirait en se souvenant de son parent récemment décédé? Un sentiment de nostalgie mélancolique, de chagrin, ou peut-être une nuance différente de ce que nous, les humains, pouvons identifier? (Masson et McCarthy, page 96)
Curieusement, les éléphants agissent parfois de la même manière autour du corps des personnes qu'ils trouvent mortes ou ont tué. Dans ces cas, les éléphants n'ont aucun lien familial ou émotionnel avec les autres. Dans au moins un cas, cependant, on sait qu'un éléphant a pleuré la mort d'un individu d'une espèce entièrement différente – mais avec laquelle il avait un lien étroit. Ce jeune éléphant orphelin, qui vivait dans un sanctuaire en Afrique du Sud, poussa un cri et gémit quand il découvrit les restes enfouis de son compagnon, un rhinocéros, que les braconniers avaient tué pour sa corne. (Morell, page 148)
Les éléphants peuvent sembler également agités à la mort imminente de l'un des leurs, et se comporter d'une manière qui indique le chagrin. Un cas bien documenté est celui d'une matriarche nommée Eleanor. Affaibli par l'âge, Eleanor a continué à s'effondrer, et une autre matriarche, Grace, a tenté à plusieurs reprises de lever Eleanor sur ses pieds. Grace semblait désemparée, ses glandes faciales ruisselaient d'émotion. Grace resta avec Eleanor à la tombée de la nuit – et du jour au lendemain, Eleanor mourut. Au cours des prochains jours, les membres de la famille d'Eleanor et d'autres – y compris son amie la plus proche, Maya – ont passé du temps avec son corps, le poussant, le sentant et le sentant avec leurs malles. (Morell, page 149)
Des histoires encore plus remarquables surgissent concernant la conscience apparente de ces créatures de traumatisme et de mort. Au Zimbabwe, les responsables ont décidé de réduire la population d'éléphants en «abattant» des centaines d'entre eux, c'est-à-dire en utilisant des hélicoptères pour les rassembler et en faisant tirer des familles entières par des tireurs au sol. Le jour où l'abattage a commencé, quelque 80 éléphants vivant dans un sanctuaire situé à 90 milles de là ont disparu – on les a retrouvés quelques jours plus tard, groupés dans le coin du sanctuaire le plus éloigné du carnage. (Safina, page 92) Tout aussi étrange, après le décès du "chuchoteur d'éléphants" Lawrence Anthony, près de deux douzaines d'éléphants qu'il avait sauvés et auxquels il donna asile se dirigèrent vers sa maison et s'attardèrent deux jours. Ils n'auraient pas été là depuis un an. Comment ils ont pu comprendre que leur bienfaiteur est mort demande une explication. (Safina, p.92) Le mot "télépathie" est utilisé par Dame Daphne Sheldrick, qui dirige le célèbre Wildlife Trust nommé en l'honneur de son défunt mari – ici, pas en rapport avec la mort mais avec la vie. Sheldrick dit que les éléphants adultes que son Trust a sauvés semblent savoir quand un nouveau groupe d'orphelins y est dirigé par la façon dont ils sont sortis de la brousse, prêts à accueillir les arrivées. (Safina, page 93)
