Dans une autre espèce hautement sociale et perceptive – les dauphins – la reconnaissance de la mort prend un tour bizarre, comme l'a raconté la chercheuse Denise Herzing. Dans ce cas, le vaisseau d'Herzing s'est approché d'un groupe familier de dauphins que son équipe étudiait. "Ils nous ont accueillis mais ils ont agi de manière très inhabituelle", ne se trouvant pas à moins de 50 pieds du bateau. Ils ont refusé les invitations à l'arcade, également en contradiction avec leur comportement typique. Bientôt, quelqu'un a découvert que l'une des personnes à bord était morte pendant une sieste dans sa couchette. Alors que le navire se dirigeait vers le port, «les dauphins sont arrivés sur le côté de notre bateau, ne se couchant pas comme d'habitude, mais nous ont escortés … dans une escorte aquatique.» Après que l'équipage se soit occupé de la triste affaire retournés dans la région, "les dauphins nous saluaient normalement, montaient l'arc, et gambadaient comme ils le faisaient normalement." (Safina, pp. 363-4)
En dehors de cet incident, Herzing n'a jamais remarqué un tel comportement particulier dans ses 25 années d'étude des dauphins. "Peut-être," spécule le naturaliste Carl Safina, "d'une manière que nous ne comprenons pas, le sonar des dauphins les laisse scanner à l'intérieur d'un bateau et se rendre mutuellement compte qu'un homme dans une couchette a un cœur immobile. Peut-être ont-ils détecté qu'un être humain était mort en utilisant un autre système sensoriel, un humain que nous ne possédons pas et que nous ne soupçonnons pas. "(Safina, p.364)
Quel que soit l'appareil sensoriel impliqué, il existe de nombreuses preuves que les dauphins et les épaulards possèdent une capacité qui les pousse à prendre soin des humains et, parfois, d'autres animaux. Les histoires de ces mammifères marins qui guident les gens vers la sécurité sont légion. Plusieurs sont présentés dans le livre best-seller de Safina, Au – delà des mots: ce que les animaux pensent et ressentent. (Safina, pp.352-3) On sait même que les épaulards ont sauvé des chiens qui ont nagé vers la mer. (Safina, page 355)
Les chercheurs d'Orca lient ce comportement au penchant de ces créatures pour apprendre rapidement et, disent certains, télépathiquement. La chercheuse Alexandra Morton, par exemple, a demandé à un formateur de lui montrer comment on enseigne un nouveau comportement à une baleine. Ils décidèrent d'enseigner à une paire d'orques en captivité, Orky et Corky, comment gifler leurs nageoires dorsales sur l'eau – un tour qu'aucune baleine n'avait jamais démontré. Ils ont accepté de travailler sur le truc avec les baleines la semaine suivante. "Puis quelque chose s'est passé," écrivait Morton, "cela m'a fait prendre soin de mes pensées autour des baleines depuis." Corky a giflé sa nageoire dorsale sur la surface de l'eau. Elle l'a fait plusieurs fois, puis chargée autour du réservoir, claquant exubérante l'eau avec sa nageoire dorsale. "Ce sont des baleines pour vous", a déclaré l'entraîneur, en souriant. "Ils peuvent lire dans ton esprit. Nous les formateurs voyons ce genre de choses tout le temps. "(Safina, p 356)
La même chose est souvent vraie des dauphins. La formatrice Karen Pryor a découvert qu'une fois récompensée pour avoir fait quelque chose de nouveau, elle pensait à des choses que nous n'aurions jamais imaginées spontanément. Quand deux grands dauphins hawaïens ont eu le signal de faire quelque chose de nouveau, par exemple, ils nageaient au centre de la piscine, tournaient sous l'eau pendant quelques secondes, puis exécutaient une performance acrobatique à l'unisson parfait qui était entièrement improvisée. Personne ne sait comment ils le font. (Safina, page 363)
