Si vous voulez un domaine où les autorités augustes arrivent à des conclusions complètement différentes, essayez l'astrobiologie. Certaines personnes sont certaines qu'il y a de la vie sur la terre (et certaines pensent même que nous l'avons déjà trouvé), tandis que d'autres insistent sur le fait que la vie est rare et la vie intelligente encore plus.
J'ai lu beaucoup de livres dans ce domaine, y compris Rare Earth de Ward & Brownlee: Pourquoi la vie complexe est rare dans l'univers, The Eerie Silence de Paul Davies: Renouveler notre recherche d'intelligence extraterrestre, et premier contact de Marc Kaufman: Percées scientifiques dans la chasse à la vie au-delà de la terre.
Ward & Brownlee sont des opposants, comme le titre de leur livre l'indique clairement. Pour être sûr, ils n'excluent pas l'émergence large de la vie unicellulaire. Ils reconnaissent les récentes découvertes de bactéries extrêmophiles qui vivent heureusement près des évents sous-marins, dans la glace et dans des roches chaudes souterraines. La vie unicellulaire semble s'épanouir dans un large éventail d'environnements qui tueraient les humains instantanément. Ils reconnaissent également que les bactéries peuvent facilement être transportées entre les planètes par des collisions météoritiques. Mais les bactéries ne font pas pour l'entreprise très intéressante. Ce qui nous intéresse vraiment, c'est la vie complexe, par exemple les animaux et les créatures comme nous. Et cela, argumente Ward & Brownlee, est rare.
C'est rare parce que pour la créer, une planète doit répondre à une longue liste d'exigences rigoureuses. Il doit être dans la zone habitable, par exemple pas si près de son soleil que l'eau s'évapore et si loin qu'elle gèle. Il doit avoir une grande lune pour stabiliser son inclinaison axiale, en gardant son climat de varier de façon catastrophique. Il doit être dans un système solaire avec un géant gazeux qui projette des astéroïdes dans les régions externes, le protégeant des collisions répétées. Il doit avoir une tectonique des plaques pour accumuler des masses terrestres. Il doit avoir assez de métaux lourds qui sont essentiels pour le métabolisme des animaux, tels que le cuivre et le fer.
Après c'est un jeu de nombres. Ils affirment que très, très peu de planètes répondront à toutes ces exigences – et par conséquent, il est très peu probable que nous trouvions quelqu'un d'autre là-bas.
Howard Smith, du Smithsonian Center for Astrophysics de Harvard, a soutenu que même si beaucoup de planètes génèrent une vie complexe, il y a peu de chance que deux civilisations soient assez proches dans le monde. temps et espace pour se découvrir, et encore moins communiquer. Par conséquent, nous sommes seuls dans l'univers "à toutes fins pratiques." Dans un joli tour de phrase, il a surnommé ce "Principe Misanthropic".
À l'autre extrémité de ce spectre – de l'autre côté – il y a des écrivains qui pensent que non seulement la vie dans l'univers est complexe, mais qu'elle est déjà là et qu'elle nous rend visite. Le livre de Leslie Kean OVNIS: généraux, pilotes, et les fonctionnaires gouvernementaux Go On The Record présente de nombreux comptes rendus d'observations, dont un écrit par Fife Symington III, le gouverneur de l'Arizona de 1990 à 1997. Symington écrit de voir un "massif, en forme de delta Des bateaux qui naviguent silencieusement sur le Squaw Peak dans la réserve de Phoenix … en tant que pilote et ancien officier de l'Air Force, je peux affirmer avec certitude que cet engin ne ressemblait à aucun objet artificiel que j'avais jamais vu »(p.262)
Que vous croyez que cela se résume à savoir si vous croyez Fife Symington III. Quant à moi, je devrais en voir un de mes propres yeux. Jusque-là, ce ne sont que des histoires étranges accompagnées de photos floues.
En l'absence d'un tel événement heureux, je ne peux que passer par des arguments basés sur la chimie et la biologie, qui sont malheureusement aussi farouchement contestés. Dans First Contact , Marc Kaufman parle de Gil Levin, le scientifique qui a conçu l'une des expériences de l'atterrisseur Viking en 1976 pour détecter la présence de la vie bactérienne sur Mars. Il a ramassé de la terre, ya injecté des nutriments étiquetés avec du carbone 14 radioactif et a attendu de voir si des gaz émettaient cette étiquette radioactive.
Si les gaz étiquetés étaient émis, cela suggérerait que certains insectes avaient mangé le nutriment et émis un déchet. Et en fait, c'était exactement ce qui a été détecté: une poussée de dioxyde de carbone radioactif. En tant que contrôle, le sol a ensuite été cuit à des températures élevées dans le but de tuer tout ce qui pourrait être vivant, puis les nutriments ont été ajoutés à nouveau. Cette fois-ci, aucun dioxyde de carbone n'est apparu. Cela ressemblait beaucoup à une confirmation. Quelque chose dans le sol avait été vivant, maintenant ce n'était pas le cas.
Cependant, d'autres tests effectués sur Viking, comme celui sur les molécules organiques, étaient négatifs. Face à ces résultats contradictoires, un consensus s'est formé selon lequel les résultats de Levin devaient provenir d'un processus chimique plutôt que biologique. Mais depuis lors, Levin a soutenu que ces autres tests étaient défectueux; que, par exemple, l'instrument de molécules organiques ne pouvait pas détecter de faibles concentrations qui sont maintenant connues pour être capables de supporter la vie.
Kaufman écrit également sur les fossiles apparents de bactéries sur les meterorites Murchison et ALH84001, qui proviennent respectivement de l'espace et de Mars. Ici, le débat porte sur la question de savoir si la matière organique est d'origine extraterrestre ou terrestre; la contamination est toujours une possibilité. La clé est de trouver des preuves prouvant que la bactérie ne peut pas être d'origine terrestre, comme des rapports inhabituels d'isotopes ou de molécules organiques de la «mauvaise» tenue.
Jusqu'à présent, il n'y a pas de consensus sur les résultats Viking ou les revendications des microbes astéroïdes. Il semble que nous devrons obtenir des roches non contaminées directement de Mars ou de l'espace afin de régler le problème.
Ces débats seraient instantanément rendus théoriques, si nous trouvions des extraterrestres intelligents. Cette possibilité est au cœur du livre de Paul Davies The Eerie Silence . Il demande, une fois la vie bactérienne a émergé, quelle est la probabilité qui va évoluer dans la vie intelligente? Et après, cela, dans la vie technologique qui peut gérer la communication entre les étoiles?
Ici, le défi est d'éviter naïvement de supposer que l'évolution est téléologique – c'est-à-dire qu'elle progresse inévitablement vers l'intelligence. Davies souligne le fait peut-être décourageant que l'intelligence utilisant des outils ne soit apparue qu'une seule fois sur cette planète en 4,5 milliards d'années, sur les millions d'espèces qui sont venues et disparues. Les dinosaures existaient bien plus longtemps que l'espèce humaine, mais n'ont jamais évolué en termes de langage et d'utilisation des outils. Pas plus que d'autres espèces vivant aujourd'hui, malgré le fait que son histoire est exactement aussi longue que la nôtre.
Et Davies, écrit, ce n'est pas gagné d'avance qu'une espèce intelligente développera le type de science et de technologie dont elle a besoin pour communiquer à travers les distances stellaires. En dépit d'avoir été civilisés pendant bien plus longtemps que l'Europe, les Chinois n'ont pas développé les habitudes d'enquête et de réflexion qui ont conduit à la découverte des équations de Maxwell ou de la radioastronomie. Si l'Occident n'avait jamais été levé, les Chinois les auraient-ils finalement découverts?
Davies dit que les historiens de la science aiment à faire remarquer que la science est intimement dépendante de la culture; que, par exemple, la science est enracinée dans la croyance que l'univers est régi par des lois transcendantes plutôt que par des esprits animés. "A moins que vous ne vous attendiez à ce qu'il y ait un ordre intelligible caché dans les processus de la nature … il n'y aurait aucune motivation pour se lancer dans l'entreprise scientifique", écrit-il (p.74).
C'est donc là que les études des autorités augustes vous laissent: toujours complètement sans réponse, mais au moins mieux informées sur ce qui est connu jusqu'ici et sur les problèmes fondamentaux.
Pour ma part, j'ai de l'espoir. La vie microbienne semble être incroyablement tenace et opportuniste. Il est apparu peu de temps après que la croûte terrestre se soit refroidie et s'est ensuite étendue pour occuper littéralement chaque millimètre carré de celle-ci. Des milliers de tonnes de roches ont été transportées par les météorites entre les planètes chaque année pendant des milliards d'années, donnant à ces microbes toutes les chances de se propager.
Et il y a une progression globale indéniable, des formes de vie plus simples aux plus complexes. Les spécialistes se disputent sans cesse sur la définition de la complexité, mais une plante est certainement plus complexe qu'un microbe, et un mammifère est certainement plus complexe qu'une plante. Peut-être que nous n'avons pas encore la preuve que l'évolution a une direction inhérente, mais il y a au moins de fortes indications que cela pourrait être le cas.
En outre, l'intelligence semble conférer un puissant avantage évolutif, en ce sens que les créatures plus intelligentes sont mieux à même de manger et d'éviter d'être mangées. Et enfin, l'intelligence semble essayer d'explorer de nombreuses niches culturelles différentes; Regardez la profusion de cultures, de langues et de technologies sur cette planète. Tôt ou tard, une culture sur une planète trébuchera sur des méthodes d'enquête qui mènent au développement technologique, et ses innovations se répandront rapidement.
Pour être sûr, même les optimistes s'inquiètent de la distance temporelle entre les civilisations qui pourraient survenir. Notre planète a 4,5 milliards d'années dans un univers vieux de 13,7 milliards d'années. En comparaison, notre ascension technologique a commencé il y a seulement 10 000 ans. Nous pourrions facilement manquer d'autres civilisations simplement en étant quelques millions d'années en décalage avec eux.
Mais même là, j'ai de l'espoir. Nous semblons être à l'intérieur de la «région habitable» de notre galaxie – une zone autour du centre où les étoiles ne sont pas trop rapprochées pour rayonner sur les planètes ni trop dispersées pour fournir les métaux lourds dont les civilisations ont besoin. Nous faisons peut-être partie d'une vague de formation stellaire dans laquelle notre groupe local d'étoiles s'est formé à peu près au même moment. Dans ce cas, nous pourrions avoir des voisins raisonnablement proches.
J'aimerais savoir que nous avons de la compagnie dans l'univers. Simplement savoir que cela nous permettrait de nous voir d'un point de vue nouveau – comme l'un des nombreux, plutôt que comme unique en son genre. Sur cette planète fatiguée, une perspective nouvelle est quelque chose dont nous avons vraiment besoin.
Comme je pense? Consultez mon nouveau livre World Wide Mind, publié au début de 2011, et suivez-moi sur Twitter @MikeChorost.
