Faites-vous partie de la génération sandwich?
L'un des fardeaux assumés par les enfants adultes est de prendre soin de leurs parents âgés tout en traitant avec leurs propres enfants en même temps. Selon le Pew Research Center, environ un Américain sur huit âgé de 40 à 60 ans s'occupe directement d'un parent âgé alors que sept à dix millions d'Américains supplémentaires aident leurs parents ou d'autres parents âgés même de loin. En même temps, beaucoup d'entre eux ont aussi des enfants qui ont aussi besoin d'aide émotionnelle ou financière. Et le nombre d'enfants pris dans cette double contrainte devrait augmenter à mesure que de plus en plus de membres de la génération du baby-boom deviennent eux-mêmes des citoyens âgés. C'est ce que cela signifie de faire partie de la génération sandwich.
D'abord inventée par la travailleuse sociale Dorothy Miller en 1981, la «génération sandwich» a pris sa propre vie. Même le vénérable dictionnaire Miriam-Webster a d'abord énuméré le terme en 2006. De plus, les livres, les articles de magazines et les ateliers visant à aider les adultes à faire face au sandwich sont de plus en plus disponibles. Bien que tous les enfants ne partagent pas le même fardeau de s'occuper des parents vieillissants, la pression de traiter ces soins, surtout si le parent a de graves problèmes médicaux comme un accident vasculaire cérébral ou un cancer, peut être extrême.
Bien que l'équilibre entre le double fardeau de s'occuper des parents et des enfants en même temps ne soit pas nouveau, l'amélioration des soins gériatriques fait en sorte que les gens vivent plus longtemps. Cela signifie que les enfants adultes portent souvent ce fardeau des dizaines d'années de plus que leurs parents ou leurs grands-parents. Le stress que cela fait peser sur les enfants adultes agissant comme soignants peut être accablant, d'autant plus que de nouveaux problèmes de santé se développent chez leurs parents vieillissants. Puisque les enfants adultes ont souvent des ressources financières limitées, il n'est généralement pas question de payer des préposés aux services de soutien à la personne ou des infirmières pour venir en aide. Même dans les communautés qui ont des programmes qui peuvent aider, traiter avec de longues listes d'attente signifie qu'un ou plusieurs membres de la famille seront forcés de rester à la maison à temps plein pour fournir eux-mêmes ces soins.
L'évolution du climat économique a également aggravé les problèmes rencontrés par les enfants adultes qui s'occupent de leurs parents, car leurs enfants peuvent aussi avoir besoin d'aide. La situation d'embauche étant plus difficile pour les jeunes générations, moins d'entre eux sont capables de trouver un emploi ou de vivre seuls. Des enquêtes récentes montrent que 29% des jeunes adultes âgés de 25 à 34 ans vivent avec leurs parents. En conséquence, il n'est guère surprenant que les membres de la «génération sandwich» se sentent de plus en plus pressés dans les deux directions à la fois. Alors que ces «générateurs de sandwich» assiégés vieillissent eux-mêmes, les problèmes de santé qui se développent à cause du stress vont également s'aggraver.
Et les problèmes s'aggravent beaucoup pour les enfants adultes qui traitent avec leurs parents ou d'autres parents souffrant de démence. Pour les membres de la famille qui prodiguent des soins à temps plein à une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer ou d'une autre démence majeure, les problèmes émotionnels, comportementaux et cognitifs qui s'aggravent avec le temps constituent un fardeau important. À ce jour, la plupart des recherches sur le stress lié à la démence ont porté sur les conjoints de patients atteints de démence. Il y a eu relativement peu de recherches sur l'effet du stress sur les enfants qui s'occupent d'un parent atteint de démence, en particulier les enfants qui doivent aussi s'occuper de leurs propres enfants.
Alors que les problèmes rencontrés par les membres de la génération sandwich ont reçu une publicité croissante au cours des dernières années, la recherche sur le type de stratégies d'adaptation utilisées par ces «générateurs sandwich» pour gérer les facteurs de stress uniques auxquels ils sont confrontés est encore limitée. Et c'est particulièrement vrai quand ils traitent avec un parent atteint de démence. Une nouvelle étude publiée dans la revue GeroPsych tente de combler cette lacune en examinant le stress ressenti par les aidants adultes de parents déments âgés. Dirigée par Laurence M. Solberg à l'Université de Floride College of Medicine et une équipe de chercheurs, l'étude a testé la fiabilité d'un nouveau test mesurant l'impact du stress des aidants sur les enfants adultes de parents de démence ainsi que si le sandwich génération a créé un stress supplémentaire.
Le nouveau test mis au point par Solberg et ses collègues chercheurs consistait en un sondage de 51 questions qui interrogeait les soignants sur le stress dans leur vie, le contexte, et comment ils ont fait face à être un aidant naturel. Certains des items du test comprennent: «Depuis que j'ai pris soin de mes parents, mon plaisir sexuel a été …» ou «Depuis que j'ai pris soin de mes parents, ma relation conjugale a été …» avec une échelle d'évaluation pour indiquer mieux, pire, ou la même chose. D'autres questions ont été posées au sujet des stratégies d'adaptation, des programmes spéciaux qui pourraient aider le soignant et de l'aggravation des problèmes avec le temps.
Les résultats ont montré que le stress total des soignants chez les participants à l'étude qui étaient dans la génération sandwich et qui prenaient soin d'un parent atteint de démence sur une base quotidienne n'était pas différent des adultes de génération non-sandwich. Pour tous les participants, qu'ils fassent partie de la génération sandwich ou non, fournir des soins quotidiens signifie une irritabilité accrue, moins de temps pour les passe-temps ou autres activités récréatives et un stress émotionnel accru lorsqu'ils emmènent un parent chez le médecin ou à d'autres rendez-vous. De plus, la majorité des participants ont déclaré que leur santé personnelle avait été affectée négativement par leurs responsabilités en matière de soins et étaient plus susceptibles de souffrir de dépression et d'anxiété.
En ce qui concerne les programmes spéciaux que les participants jugeaient les plus utiles pour atténuer leur stress, ils ont largement approuvé des séminaires sur les soins aux patients atteints de démence, des rencontres régulières avec des travailleurs sociaux pour discuter des ressources communautaires et des ateliers d'autothérapie. D'autres programmes, y compris des cours de yoga, des examens de médicaments avec un médecin et des réunions de groupe de soutien ont été considérés comme étant moins utiles.
Bien qu'il n'y ait rien de surprenant à l'impact du stress des aidants sur les enfants adultes qui s'occupent de leurs parents déments, il était encore surprenant que le fait de faire partie de la génération sandwich ne semble pas ajouter à ce stress. Solberg et ses associés ont suggéré que les enfants de ces adultes de la génération sandwich pouvaient fournir un soutien émotionnel suffisant pour compenser le stress additionnel causé à leurs enfants. En outre, les enfants eux-mêmes peuvent aider à prendre soin de leurs grands-parents déments, ce qui allégerait quelque peu le fardeau de leurs parents pris en sandwich.
Bien que le petit échantillon de cette étude puisse ne pas refléter le type de stress auquel sont confrontés de nombreux membres de la génération sandwich, les conclusions montrent que le stress chez les soignants est un problème majeur pour les enfants de parents atteints de démence. Si ces résultats sont corroborés par des études plus vastes, cela pourrait refléter la réalité changeante de la prise en charge de la démence chez un nombre croissant de personnes à mesure que la génération du baby-boom vieillit. Avec le nombre croissant de nouveaux cas de démence qui sont attendus au cours des prochaines décennies, le fardeau de s'occuper des proches atteints de démence continuera d'être une affaire de famille.
