Avez-vous déjà eu un «moment senior» lorsque votre mémoire échoue de façon inattendue? Bien que cela puisse arriver à n'importe quel âge, cela peut souvent être un rappel inconfortable que vous vieillissez.
Reconnu depuis longtemps comme une partie inévitable du processus de vieillissement, la plupart des personnes âgées ont tendance à rire de ces écarts. Cependant, une baisse lente du fonctionnement mental et physique peut sérieusement compromettre la qualité de vie, surtout si elle conduit à des conditions neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer.
Et c'est un problème qui affecte tout le monde. Au fur et à mesure que la génération Baby Boom grandit, nous constatons une croissance rapide du nombre de personnes âgées dans le monde. D'ici 2050, on s'attend à ce que le nombre d'adultes de plus de 65 ans soit deux fois plus élevé que celui des enfants. Bien que les progrès dans les soins gériatriques, l'amélioration des mesures de santé publique et l'élévation du niveau de vie permettent aux gens de vivre plus longtemps et de manière plus productive, les systèmes de santé dans la plupart des pays sont déjà à la traîne. .
Dans le cadre d'une initiative de recherche mondiale, des chercheurs en gériatrie ont étudié comment le cerveau change avec l'âge et comment prévenir la perte dévastatrice de fonctionnement cognitif observée chez de nombreux aînés. Cependant, en étudiant comment la mémoire et la cognition peuvent diminuer à mesure que nous vieillissons, il est important de reconnaître que toutes les capacités cognitives ne déclinent pas au même rythme. La mémoire de travail, généralement définie comme la capacité à détenir, traiter et manipuler des informations à court terme, semble particulièrement vulnérable au vieillissement (particulièrement après la septième décennie de la vie). Ensuite, il y a la mémoire épisodique à long terme ou le rappel d'informations autobiographiques qui peuvent aussi être affectées par le vieillissement.
La recherche en imagerie cérébrale a montré que le vieillissement produit des changements clés dans le cerveau, notamment l'amincissement de la matière grise dans le cortex, la diminution de la densité des fibres blanches, l'expansion des ventricules, l'épuisement des neurotransmetteurs essentiels et les changements dans les réseaux cérébraux. Certaines régions du cerveau semblent cependant plus touchées que d'autres et, sans surprise, les régions du cerveau liées à la mémoire de travail semblent montrer les plus grands changements dus à l'âge. Ceux-ci comprennent le cortex préfrontal dorsolatéral, le lobe pariétal supérieur et le lobe temporal médial, qui jouent tous un rôle essentiel dans le codage, le stockage et la récupération des souvenirs.
Avec la lente perte de fonctionnement cognitif liée au vieillissement, le cerveau vieillissant peut également devenir beaucoup plus vulnérable aux blessures ou aux maladies. Les commotions cérébrales ou d'autres formes de lésions cérébrales peuvent affecter le fonctionnement cognitif à tout âge, mais les cerveaux plus jeunes peuvent généralement récupérer en raison d'une plus grande neuroplasticité. Chez les personnes âgées, ce type de lésion cérébrale peut être beaucoup plus grave et peut souvent déclencher le développement de démences telles que la maladie d'Alzheimer ou la démence vasculaire.
Mais existe-t-il des moyens de protéger le cerveau vieillissant et d'empêcher la perte du fonctionnement cognitif? Avec la recherche pharmacologique pour trouver des médicaments qui peuvent prévenir la perte de mémoire chez les personnes âgées, d'autres approches sont déjà prometteuses. Il a été démontré que l'exercice, par exemple, a un impact faible mais significatif sur l'amélioration du fonctionnement mental chez les personnes âgées, tandis que les programmes d'entraînement cognitif peuvent également améliorer la mémoire de travail et le fonctionnement de l'exécutif.
Mais une nouvelle approche visant à améliorer le fonctionnement cognitif chez les personnes âgées pourrait s'avérer encore plus efficace. Les techniques de stimulation cérébrale non invasive (NIBS) ont déjà été utilisées pour traiter la dépression, favoriser la neuro-rééducation après un AVC et traiter différentes conditions psychiatriques ou neurologiques. Bien qu'il y ait une certaine controverse sur la façon dont ces techniques sont «non invasives», leur valeur potentielle dans la stimulation de la mémoire chez les personnes âgées commence juste à être explorée.
Les deux principales techniques disponibles pour la stimulation cérébrale humaine sont la stimulation transcrânienne à courant continu (TDCS) et la stimulation magnétique transcrânienne (TMS).
La première de ces techniques, TDCS, utilise une paire d'électrodes délivrant de faibles courants à des régions spécifiques du cerveau. La raison d'être du TDCS est que l'utilisation du courant de cette manière créera un champ électrique qui modifie la polarisation de la membrane de repos qui augmente ou diminue l'activité neurale en fonction de la polarité du courant. Dans un essai TDCS typique, un participant accomplit une tâche cognitive pour établir une base de référence. Ensuite, le courant est administré pendant dix à vingt minutes après quoi la tâche est complétée une deuxième fois pour voir s'il y a une amélioration.
En fonction de la polarité du courant utilisé, le TDCS peut conduire à des performances améliorées ou dégradées bien que la taille de l'effet varie généralement en fonction de la quantité de courant utilisée et de la durée de la stimulation. Alors que les critiques ont comparé TDCS à des méthodes beaucoup plus grossières telles que la thérapie électroconvulsive (ECT), les seuls effets indésirables détectés à ce jour ont été des maux de tête et des démangeaisons sur le site de stimulation tant que les protocoles de sécurité sont respectés.
L'autre technique principale, la stimulation magnétique transcrânienne (TMS), implique l'utilisation d'une bobine électrique maintenue au-dessus de la tête. Lorsqu'un courant passe à travers la bobine, un champ magnétique est produit qui provoque un courant électrique secondaire dans des régions spécifiques du cerveau en fonction de l'endroit où la bobine est placée. L'effet de ce courant électrique secondaire peut augmenter ou diminuer l'activité neurale en fonction de la manière et du lieu d'application du champ magnétique. TMS peut être administré soit sous la forme d'une seule impulsion ou à plusieurs reprises et tend à être beaucoup plus cher que TDCS, mais son effet est également plus puissant.
En ce qui concerne la stimulation cognitive, les effets du TDCS et du TMS peuvent persister pendant un certain temps après la stimulation. Ces séquelles peuvent être importantes pour déterminer si ce type de stimulation cérébrale peut améliorer le fonctionnement cognitif chez les adultes âgés et combien de temps les bénéfices peuvent durer.
Dans un nouvel aperçu publié dans la revue European Psychologist, David Bartres-Fez de l'Université de Barcelone et Didac Vidal-Pineiro de l'Université d'Oslo ont examiné huit études récentes montrant une amélioration significative du fonctionnement de la mémoire chez les adultes plus âgés. cortex ou régions apparentées.
Mais la mémoire n'est pas la seule fonction cérébrale qui peut être significativement stimulée en utilisant la stimulation cérébrale. Avec l'amélioration de la mémoire de travail, les chercheurs ont également trouvé des preuves d'amélioration du fonctionnement du langage, de l'apprentissage moteur et de la flexibilité cognitive globale, y compris chez les adultes plus âgés souffrant de déficiences cognitives.
Bien que toutes les études réalisées jusqu'à présent se soient concentrées sur l'amélioration du fonctionnement cérébral en laboratoire, il existe également des preuves de plus en plus nombreuses que les bénéfices de la stimulation cérébrale peuvent persister beaucoup plus longtemps que prévu. Chez les personnes âgées en bonne santé subissant un TDCS ou un TMS, les effets peuvent durer des semaines selon les régions du cerveau qui sont stimulées. La recherche sur les personnes âgées souffrant de la maladie d'Alzheimer suggère que plusieurs séances de TCDS sur cinq jours peuvent améliorer le fonctionnement de la mémoire jusqu'à quatre semaines après.
Alors que plus de recherche est certainement nécessaire pour étudier les stratégies de stimulation cérébrale les plus efficaces, y compris éventuellement combiner la stimulation cérébrale avec des programmes de formation du cerveau, les thérapeutes explorent déjà des applications pratiques pour cette nouvelle technologie. Parmi les techniques disponibles jusqu'à présent, le TDCS a tendance à être plus populaire, principalement parce que l'équipement requis est moins cher et plus portable qu'avec TMS. Les deux formes de stimulation cérébrale, ainsi que d'autres méthodes en cours de développement continueront probablement à jouer un rôle important dans la thérapie et la recherche.
La recherche sur la stimulation cérébrale en est encore à ses balbutiements, mais nous entendrons probablement beaucoup plus parler de la façon dont elle peut bénéficier aux personnes âgées assez tôt. En supposant qu'il soit à la hauteur de ses promesses, les perspectives d'avenir semblent carrément électrisantes.
